симпатичных девушек. Они и в самом деле собирались всем соблазнительным коллективом сопровождать свою госпожу Чаройю на очередной бал во дворце барона. Знатная вдовушка уже внесла их имена в списки приглашенных, и не стоило даже рассчитывать на ее возможную ревность. Потому что накануне она во всеуслышание заявила: «Обязательно отыщу для этих ангелочков самых выгодных и достойных женихов!»
Все личные вещи, одежду и багаж очаровательной пятерки тщательно проверили, но ничего подозрительного не нашли. Парадорский, кстати, так и предполагал.
— А зачем им оружие, когда их будет пятеро? — пожал он плечами. — Каким сильным и ловким ни будь барон, им момент подгадывать не надо. В десять рук закатают, как мумию, в простыни и скажут, что это они так его любят.
— Но они на вид все такие слабые и хрупкие, — сомневался Гарольд во время того разговора.
— Ха! Наша Лидия тоже выглядит хрупкой, — усмехнулся Танти, обеими ладонями куртуазно указывая на старшего лейтенанта Шелди. — Но она и сама, если атакует неожиданно, в два счета с бароном совладает. А то и тебя завалит. Хочешь поспорим?
Было смешно наблюдать, как гигант с высоты своего роста посмотрел на подругу, словно на мышку, а она тем временем высматривала открытые места на теле двоекратно большего коллеги да приноравливалась, как бы сподручнее его ударить. Но спорить никто не стал. Гарри позволил себе великодушную улыбку:
— Сдаюсь заранее.
— Ну вот. А если таких, как Лидия, будет двое? Или трое? Да еще если они прекрасно между собой сработаны и понимают друг друга с полувзгляда, с полужеста? Мне даже страшно подумать, что может случиться даже с таким великолепным воином современности, как… — он замер, подыскивая достойного кандидата, но это сделала сама Лидия Шелди:
— Как полковник Капочи.
— Молодец! Хоть на меня не посягнула, — обрадовался Парадорский. — Но вернемся к нашим овцам. Как мы уже заметили, покушения устраиваются только на баронета. А если и пытаются убить старшего Аристронга, то это бывает чисто случайно, от безысходности или по ошибке. Исходя из вышесказанного, мы можем как-то предварительно предположить действия пятерки пробравшихся во дворец лазутчиц. Они вначале должны нейтрализовать барона, потом убрать охрану в коридоре у его апартаментов и только потом попытаться добраться до молодого баронета. Причем наверняка они осведомлены, что в самом дворце сделать это проблематично. Значит, задумали нечто такое, о чем мы пока даже не подозреваем. А что именно? Вот и думайте, думайте днем и ночью, пока еще остается время до бала. А не придумаете — придется арестовывать заблудших красавиц прямо на подходе к большому залу торжеств. А то и на подходе к дворцу… для полной гарантии.
Думали. Наблюдали. Следили.
В поведении и действиях девиц было достаточно странных и труднообъяснимых поступков. Например, они очень любили живые цветы и привередничали, если в вазах их богатой подруги каждое утро не появлялись новые букеты. Над ними даже посмеивались, когда какая-нибудь из девушек бросалась к цветам, шумно вдыхала аромат и блаженно восклицала:
— Свежие! Какая прелесть!
Но в то же время квинтет лесбиянок увлекался и разными восточными благовониями и прочей подобной чепухой. Куда девицы ни приходили, всюду старались расставить ароматизированные палочки, исторгающие пахучий дым, или ссыпали сушеные травки и корешки на открытый огонь. При последнем действе получался тот же эффект, что от благовоний, хотя и с несколько иными запахами. Причем неоднократно взятые на пробу палочки и корешки ничего ядовитого в себе не несли. Ну разве что производили возбуждающее действие эротического характера, что при специфике работы красавиц казалось вполне закономерным.
Ни оружия, ни иголок, ни яда. Разве что в качестве удавок использовать их пояски? В опытных руках и такие непрочные на вид полоски могут стать орудием убийства.
Но больше — ничего. Так что накануне бала уже была получена команда от Парадорского: брать красоток в момент их выезда из дома госпожи Чаройи. Мол, возьмем, допросим под домутилом, тут по горячим следам все и выясним.
Изменения внес все тот же баронет Артур, с пристрастием следивший за ходом дел. Правда, на этот раз при участии своих преподавателей по химии. Старики сильно заинтересовались теми самыми корешками и попытались определить как их происхождение, так и состав. Увы, происхождение выяснить не удалось, слишком много подобного товара имелось на рынке, и, не зная конкретного источника продажи, трудно было докопаться до истины. Зато по составу получили ошеломляющие результаты: если малую горсточку окунуть в обычную чистую воду, то через два часа начинает выделяться газ жуткого галлюциногенного свойства. Вроде и не смертельный, как показали первые пробы, но приводящий человека в состояние бездумного слизня. Достаточно только раз вдохнуть — и головокружение, нереальные картинки перед глазами, а то и долгий обморок обеспечены.
Вот тогда и стало все понятно, потому что в багаже прелестниц обнаружили мешочки с такими корешками. И делается все просто: в вазу с цветами незаметно всыпается горсть благовоний, а потом только надо подождать, пока находящиеся в данной комнате не превратятся в полных кретинов.
Немного удивляла реакция на газ самих диверсанток, но тут профессора сразу заявили: существует противоядие. А также может иметь место привыкание к галлюциногенному газу. И в пример привели всем известный тропс, странный наркотик, которым на Нирване всегда потчевали только новеньких. Сначала он резко действует на любого человека, а потом совершенно безвреден и не воспринимается организмом.
С такими вот результатами расследования Тантоитан поспешил на доклад к барону. Тот внимательно выслушал, задал кучу дополнительных вопросов, а потом спросил:
— А нельзя ли как-то эти корешки подменить совершенно безобидными?
— Можно. Простых съедобных или лекарственных корешков на рынке пруд пруди. А зачем?
Зел как-то делано невинно пожал плечами:
— Да пусть девчонки попробуют. Интересно будет посмотреть на их реакцию, когда я останусь при полном разуме и через два часа.
К тому времени между майором и бароном сложились уже настолько дружеские отношения, что оба могли позволить себе какие угодно шуточки. Поэтому молодой герой выдавил из себя с максимальным сарказмом:
— А за два часа у тебя кое-что не отвалится? Вместе с мозгами? Их все-таки пятеро будет, не забывай!
— Хм! Вот и мне очень интересно, как оно будет… — При этом лицо барона приняло романтически- мечтательное выражение.
— Ты губу-то не раскатывай! Может, они газом хотят воспользоваться для других целей, а тебя вздернут на собственных трусиках. Так рисковать мы не имеем права.
— Да какой тут риск, Танти! Ведь за происходящим с помощью камер будет вестись постоянное наблюдение. И если только что-нибудь пойдет не так, как тут же появится помощь!
Парадорский со стоном закрыл ладонями глаза:
— О-о-ох, Зел! И как ты себе это представляешь? Я что, робота посажу или Зарину с Лидией наблюдать за твоей оргией?
— Ха! Да какая там оргия! Скажешь тоже! Да и девочек на такие задания ставить нельзя. Тут мужчина нужен, стойкий и не изменяющий своей супруге…
— Николя?
— Нет! Человек, облеченный самым высоким моим доверием… Ты! Хе! И нечего на меня так смотреть. Ты человек проверенный, за падение твоего морального облика беспокоиться не приходится. Да и лишнего болтать не станешь.
— Однако! — Тантоитан укоризненно помахал указательным пальцем. — Дружба — дружбой, а служба — службой…
— Вот! Хорошо, что ты сам напомнил про службу. — Барон покровительственно похлопал майора по плечу, а затем перешел на торжественный тон, отделяя в своей речи каждое слово: — В любом случае
