строго наказывали.
– Как? – перебила рассказчика Леся. – Как наказывали?
– На первый раз дело могло ограничиться строгим внушением, или ликвидацией некоторой доли его имущества, или ампутацией не жизненно важного органа.
– Что?
– Пальца, например, – пояснил Арнольд. – А что? Без мизинца вполне можно жить.
Девушек откровенно замутило. Но, пока они боролись с подступающей к горлу тошнотой, Арнольд продолжал рассказывать.
Другое дело, если речь шла не о лени, а о предумышленном предательстве. В таком случае провинившегося не могло спасти от возмездия ничто. Его дело тщательно рассматривали старейшины – так называемые магистры ордена. И выносили приговор.
Эти люди – их было четверо, откуда и пошло название общества, – требовали от членов организации беззаветной преданности, умения выполнять команды, не раздумывая и не задумываясь, для чего это нужно. Магистр никогда не действовал в одиночку. Все решения обсуждались четверкой. Остальные члены общества неукоснительно следовали их указаниям.
Магистры решали, кому, кто и как будет помогать. А помощь «союзники» могли оказать вполне реальную. Среди них были строители, банковские работники, владельцы фабрик, врачи, начальники вокзалов, провизоры, химики, биологи и так далее. «Союзники» проникли во все сферы жизни. Всюду у них были свои люди, которые в любой момент, по условному знаку, могли прийти на помощь члену своего общества.
– Но ты говорил про то, что они сами выносят приговоры провинившимся, – снова перебила Арнольда Кира. – У них что, и судьи есть?
– Есть. И адвокаты есть, и даже прокуроры. И даже свои военные.
Кира ахнула. Нет, не могла она поверить в такое! Выходит, в их государстве уже долгое время существовало еще одно государство, поменьше и тщательно засекреченное.
– А как принимают в «союзники»? – спросила она.
Оказалось, что попасть в «союзники» было не так-то просто. И вступительный взнос в размере пяти тысяч американских долларов был самым последним, что могло повлиять на решение магистров, – принять новичка или отвергнуть его кандидатуру. В первую очередь рассматривалась польза, которую новый член общества мог принести остальным. И еще магистров интересовал сам человек как личность. Трусам, лжецам, морально неустойчивым людям – пьяницам, проституткам или наркоманам – в общество «союзников» путь был закрыт.
Для того чтобы окончательно отделить зерна от плевел, перспективным новичкам устраивали испытание.
– Мне-то сказали, что это чисто фиктивная процедура, – пояснил Арнольд. – Что решение принимается заранее, на собеседовании. А испытание при Посвящении в «союзники» – это некий красивый, хоть и мрачноватый ритуал, не более.
Однако на практике все оказалось совсем не так. Бедному Арнольду в качестве испытания поручили ни много ни мало – физически уничтожить человека.
– Что?
Кира ахнула уже в который раз. И кажется, за сегодняшний вечер им всем предстояло узнать еще немало потрясающих вещей.
– Тебе поручили убить человека? – не веря своим ушам, переспросила она у Арнольда.
– Да.
– И... И ты?
– И я не смог! – в отчаянии воскликнул Арнольд.
У трех подруг вырвался вздох облегчения. Трудно сказать, как бы они повели себя, покайся перед ними Арнольд в страшном преступлении.
– Я не смог никого убить, – продолжал расстраиваться Арнольд. – И потому, как они рассуждают, не прошел испытания. И теперь вся их шайка-лейка охотится за моей головой!
Так вот в чем была причина нервозности Арнольда. Вот почему при виде Галочки он пустился в бега. Боялся, что она привела за собой какого-нибудь «союзника», которому поручили устранение его, Арнольда.
– Да нет, – нерешительно пробормотала Леся. – Дичь какая-то! Не может такого быть!
– Говорю вам, эти люди способны на все! – заколотился в натуральной истерике Арнольд. – И они охотятся за мной. Галочка, скажи, к тебе ведь уже приходили?
– Нет, – пожала та плечами. – Никаких «союзников» я не видела. Были только бандиты от твоего соседа.
– Эти не в счет, – отмахнулся Арнольд. – Хотя... Вы точно уверены, что они посланы именно Валерой?
– Конечно, – убежденно произнесла Кира. – Он сам при нас рассказывал, как нанял пацанов, чтобы они вытрясли из Галочки пять тысяч долларов.
– С причитающимися им процентами.
– С процентами? – вспылил Арнольд. – Вот гнида! Ну, погоди, Валера! Дай мне только выкрутиться из этой истории. Я на тебе живого места не оставлю!
Подруги оставили его высказывания без комментариев. В самом деле, Арнольду еще самому предстояло спастись от неведомых «союзников», а потом уж заниматься наказанием гада Валеры.
– А по какому знаку, ты говорил, «союзники» узнают друг друга?
– Они скрещивают пальцы левой руки. Вот таким образом.
И Арнольд показал, сложив три пальца – большой, указательный и безымянный в своеобразную щепоть.
– Не посвященному в такие тонкости человеку это покажется простой случайностью. Но «союзник», если он окажется поблизости, мигом вычислит соратника и поймет, что тот нуждается в помощи.
– И поможет?
– Обязательно. Взаимовыручка – это их основное кредо.
– Ничего себе! Взаимовыручка! Да они же преступники!
– Нет, – помотал головой Арнольд.
– Как же нет? Устанавливают свои собственные законы, сами судят, сами казнят. Разве это не преступление?
– Они судят только преступников!
– А что за преступление совершил тот человек, которого тебе поручили убить?
Арнольд смутился:
– Я точно не знаю.
– Даже так?
– Я же вам уже говорил, что судят и выносят решение только магистры. Вчетвером. А остальные члены общества должны беспрекословно подчиняться им.
– И с тобой беседовали все четверо этих магистров?
– Нет, один человек.
– Мужчина или женщина?
– Я не видел его лица. Только завернутая в плащ фигура. Мне показалось, что она больше похожа на женскую. Но голоса было не разобрать. Какой-то механический, словно говорил робот.
– А еще детали?
– Встреча состоялась в темноте. Меня привезли туда с завязанными глазами. Что я мог рассмотреть?
– Б-р-р! – содрогнулась Кира. – Не позавидуешь тебе. Робот, в плаще и еще в темной комнате!
– Жуть!
– Мрак!
– Караул!
Арнольд переводил растерянный взгляд с одной девушки на другую.
