старательно пряча загадочный сверток за спину. – Крем не из сливок, а из йогурта. Коржи с пониженным содержанием сахара и из муки твердого помола. Не потолстеем.
– Радостно это слышать. Но ты мне зубы не заговаривай. Что это за сверток?
– В свое время узнаешь. Давай пить чай с тортом.
От торта Инна с возмущением отказалась. Не могут быть сладости полезными для фигуры! Хоть тресни. Хочет Мариша прибавлять пару лишних сантиметров к талии, ее дело. А она, Инна, категорически против.
– Я буду есть куриную грудку с горошком, – буркнула Инна.
Так прошел вечер. Мариша жевала торт, а Инна уныло ковыряла свою курицу. Наконец наступила обещанная Маришей тревожная ночь, когда никому в квартире спать не придется. К удивлению Инны, которая ожидала прихода гостей, подруга потушила свет во всей квартире. Отключила звонок у телефонов и велела Инне поступить также.
– И чтобы ни случилось, ни звука! – предупредила она ее. – Иначе... ну, ты помнишь, что случилось со Стеллой.
Инна помнила и поэтому затряслась всем телом. Нервишки и так сдавали. А тут еще Мариша с ее таинственностью. Черт побери их обеих! Маришу и ее любовь к тайнам. Но любопытство превозмогло все. И Инна осталась. Настенные часы мирно тикали, отмеряя секунды, минуты, а за ними и часы. И ничего не происходило. Инна в платяном шкафу, куда ее запихнула Мариша, начала уже позевывать. Тем более что разговаривать и вообще лишний раз шевелиться Мариша ей запретила. Подруга сидела тут же. Но пользы от нее, на взгляд Инны, в данном случае было ноль.
– Мариша, а чего мы ждем? – не выдержала она.
– Тихо! Теперь они могут явиться в любую минуту! Нельзя пропустить их появление!
– Кто они-то?
– Тихо! Сама увидишь.
– А когда?
– Я чувствую, что они вот-вот явятся.
Перед знаменитым Маришиным чутьем спасовала даже недовольная Инна. Если уж Мариша сказала, что чувствует неладное или напротив предвидит успех, значит, так тому и быть. Никакие природные катаклизмы, чужая воля и даже колдовская магия не смогут изменить ход событий.
И вот от входной двери послышался тихий скрежет. Мариша отодвинула в сторону дверцу шкафа и удовлетворенно прислушалась.
– Начинается! – прошептала она. – Теперь сидим вовсе тихо и не высовываемся. Они могут быть вооружены.
Услышав последнее, Инна поспешно забилась в самый дальний угол шкафа и попыталась занавеситься шубами.
– Да тише ты! – шикнула на нее Мариша. – Так копошишься, что тебя в Африке, должно быть, слышно. Спугнешь!
Больше всего на свете Инне хотелось именно спугнуть неизвестных полуночных гостей.
Но вот скрежет стих и в квартире раздались осторожные шаги. Мариша оставила крохотную щелочку и сквозь нее увидела, как по стенке бежит тонкий лучик света. У ночных гостей был при себе фонарик. Оповещать о своем появлении, а также врубать иллюминацию и заводить музыку они явно не планировали. Напротив, двигались как можно тише. И если бы Мариша в самом деле спала, то ничего бы не услышала.
– И где эта чертова штуковина? – внезапно раздался хриплый от волнения мужской голос. – Где ее искать?
– Она сказала, что надежно ее спрятала. Так что ищем в обычных местах. Ну, ты знаешь, где бабы цацки прячут! Под бельем, под ванной, на кухне среди продуктов.
– Ага, только бы не получилось, как у той бухгалтерши.
– Типун тебе на язык! – испугался голос. – И вообще, ты тот случай с этим не ровняй. Там тонкая работа предстояла. А тут плевое дело.
– Так и на пустяке сгореть можно.
– Нет, тут хозяйка должна дрыхнуть без задних ног.
– Там ты тоже так говорил. Дескать, она так окосела, что даже встать не сможет. А ведь смогла! И тебя узнала! И еще орать собралась!
– Что ты все о плохом вспоминаешь! Ищи лучше! Знаешь ведь, что эта вещица принадлежит нам. Имеем право.
Первый грабитель засопел что-то себе под нос.
– Гера воровал деньги у нас, значит, она наша, – добавил его приятель. – Или ты против такого расклада?
Беседовали воры едва слышно. И подруги расслышали часть их разговора только потому, что они находились в этот момент в гостиной, рядом со шкафом. Но потом воры перебазировались, осматривая и другие комнаты в квартире. И разговор у них оборвался. Или подругам просто не было слышно, о чем они шепчутся.
Но примерно через полчаса эти двое снова сошлись в гостиной. За это время Мариша успела выскочить из шкафа, что-то нежно прижимая к груди. Обратно она вернулась быстро, но уже без груза. И вот теперь грабители снова стояли возле шкафа и совещались.
– Надо уходить, – ратовал хриплый голос. – Опасно тут оставаться долго.
– Нет, она где-то тут! Мы еще не все осмотрели.
– И где мы не смотрели?
– Где? Ну, хотя бы вот в этом шкафу.
Инна в своем углу замерла, от ужаса покрывшись ледяным потом. Она закрыла глаза, ожидая, что сейчас дверь отъедет в сторону и их с Маришей найдут. Какого черта подруга затеяла это безумие?
– Вот же она!
Инна недоуменно приоткрыла один глаз. Она все еще сидела в шкафу, двери были закрыты, их с Маришей никто не нашел. Так к кому относится этот возглас? Но оказалось, что преступники отодвинулись совсем в другую сторону. И теперь возбужденно совещаются.
– Это точно она?
– Ты же видишь! Парень, девка, целуются они! Все, как должно быть!
– Больно какие-то они страшненькие!
– Много ты понимаешь! Восемнадцатый век! Раритет! Этой штуковине почти триста лет!
– Триста?! А она вон как вся блестит! И даже позолота не облезла! Берем!
С этими словами воры и удалились. Хихикая, Мариша выбралась из шкафа. И задорно спросила у Инны, которая тоже выбралась и с очумелым видом смотрела по сторонам:
– Ты это видела? Как тебе нравятся эти дураки? Сцапали дешевую подделку и еще довольны остались! И позолота их не смутила! А я еще беспокоилась, что заподозрят неладное. Вот кретины!
Инна насупилась. Что взяли воры? Вроде бы в гостиной у Мариши ничего не изменилось. Все вещи кроме злополучного пейзажа были на своих местах. Но ведь пейзаж исчез еще раньше, так что он не в счет. Мариша тем временем переместилась в кухню. Инна проследовала туда за ней.
– Послушай, хватит уже надо мной издеваться! – воскликнул она с обидой. – Мало того, что ты подвергла мою жизнь риску, так ты еще и не говоришь, ради чего все это затеяла!
– Прости, прости! – покаянно произнесла Мариша. – Но если честно, то я думала, ты сама все поймешь.
– Частично так и было, – призналась Инна. – Ты знала, что сегодня ночью тебя придут обворовывать. И подготовилась к визиту грабителей. Тортик купила и подменила тех самых раритетных пастушка и пастушку, о которых говорила нам Этна, на более дешевую копию. С позолотой.
– Тортик я купила для нас с тобой.
– Однако они его съели.
И в качестве доказательства Инна продемонстрировала подруге пустую коробку из-под торта, вытащив ее из холодильника.
– Вот негодяи! – неподдельно возмутилась Мариша. – Кто им разрешил лопать мои сладости?
– А воровать статуэтки, стало быть, ты их специально пригласила?
– Можно сказать и так.
– Как?
– Ну, я позвонила одному человеку, которого подозревала, и сказала ему, что Анька притащила мне на сохранение какую-то дурацкую фарфоровую статуэтку и утверждала, что она ей дорога как подарок Геры. А так как меня уже один раз обворовали, то у меня статуэтка будет в безопасности. Но сама я так вовсе не думаю. И потому в тревоге.
– И что этот человек? Поверил тебе?
– Еще как поверил! Ты же видела этих двоих!
– Нет!
– Ну, так слышала. Так что он заглотнул наживку как миленький. И пообещал, что возьмет эту статуэтку на сохранение. Но только завтра. Понимаешь? Дескать, за одну ночь с ней ничего не случится.
– И кто же этот человек?
– Ты его знаешь.
– Я?
Инна в самом деле удивилась. Она твердо была уверена, что голос ни первого, ни второго ночного грабителя, ей не известен.
– А его тут и не было. Это простые исполнители. И сейчас они потащили ему пустышку. А сам он сейчас должен...
Но договорить Мариша не успела. За их спинами раздался какой-то скрип. А затем знакомый голос произнес:
– Что это все значит, а?
Подруги дружно обернулись и увидели на пороге кухни Надира. Ноздри его крупного носа гневно раздувались. А смуглое лицо потемнело так, что стало почти черным. Глаза метали молнии. Но не это было самое ужасное. Хуже всего было то, что в руках он сжимал фарфоровую миниатюру, юноша и девушка самозабвенно целовались у плетня. От его яркой позолоты слепило глаза. И принять за антиквариат этот вопиющий китч авангарда в самом деле мог только полный кретин.
Надир, судя по всему, к числу последних себя не относил. Подруги это сразу поняли, когда он с размаху грохнул статуэткой по столу. С антиквариатом так не обращаются, это уж точно.
– Это что такое? – проревел Надир.
– Статуэтка, – пролепетала Инна, которая сразу поняла, что это та самая штучка, которую Мариша подсунула воришкам. – Надирчик, откуда она у тебя? Ты отнял ее у грабителей?
Надир молчал. Мариша тоже никак не реагировала. Между этими двумя воздух был таким густым и накаленным, что его можно было руками потрогать и обжечься.
– Что это означает, Мариша? – нехорошим голосом произнес Надир. – Только не говори мне, что ты тоже приняла эту хренотень за старинную вещицу.
Мариша выпрямилась и взглянула в глаза мужчине.
– Нет, Надир, – четко произнесла она. – Я отлично знаю ей цену!
Надир опустился на табуретку. И вытер пот со лба.
– Ну, слава богу! – произнес он, внезапно повеселев. – А я после твоего звонка все думал,
