того проще, потянув за кольцо, они почему-то не догадывались. Поэтому, если в руки бюрера попадала консервная банка, он, после нескольких бесплодных попыток открыть ее, принимался со всей своей дурацкой силой, колотить банкой об стену. Или по полу – это уж, как придется. До тех пор, пока на банке не лопался шов – чтобы через образовавшуюся дырку высосать содержимое. Но самих уродливых карликов они пока еще не встретили. Быть может, бюреры таились в глубинах заброшенных катакомб. Или же до поры до времени не показывались пришельцам на глаза. Тихонько наблюдали за ними со стороны. Присматривались. Принюхивались. В молчании и темноте затевали какую-нибудь гнусь. Или их останавливало то, что одним из чужаков оказался Излом?
– Что ты будешь делать, когда мы придем на место? – спросил Гупи у Шрека.
– К Монолиту? – уточнил американец.
– Не знаю. Я не верю в Монолит. Я веду вас к месту, указанному на плане.
– Монолит существует, – уверенно заявил Журналист.
– Ты его видел?
– Нет. Но я ощущал его присутствие. То, как он воздействует на меня.
– Что это было? – спросил Шрек.
– Это трудно описать словами… Это… Как будто твой разум становится частицей другого, очень мощного сознания… Нет, не так. Ты чувствуешь, что вливаешься в могучий поток сознания, который… У которого совершенно иные, непонятные тебе цели… Не просто непонятные, а недоступные твоему восприятию. До тех пор, пока ты полностью не растворишься в том, что готово тебя принять… При этом ты испытываешь очень странные чувства. Страх… Неосознанный, первобытный, полуживотный ужас, на уровне инстинкта самосохранения, от того, что ты ощущаешь присутствие рядом с собой чего-то настолько огромного, что ты неспособен охватить это взором, и настолько чуждого, что ты не в силах это осмыслить. И одновременно – сумасшедшую радость… Ты едва не захлебываешься от восторга, от того, что тебе удалось… Нет, тебе было дозволено прикоснуться к, быть может, величайшей тайне…
Журналист запнулся и умолк.
Начатая фраза осталась незаконченной.
– Патетика, – коротко и ясно высказал свое мнение Гупи.
– Согласен, – не стал спорить Журналист. – Но как сформулировать это иначе?.. Слова – лишь бледный след того восторга и ужаса, что таит в себе Монолит.
– Ага, – в задумчивости кивнул Гупи. – Выходит, Монолит – это реально существующий объект.
– Или же некий образ, порождаемый сознанием того, кто оказывается вблизи Монолита, – добавил Журналист.
– Так все же, образ или объект?
– Почему «или»? Может быть, и образ, и объект.
– То есть человек, оказавшийся возле Монолита, видит не то, что существует в реальности?
– Я не знаю.
– А ты? – покосился Гупи на американца. – Что в твоей СС говорят о Монолите?
– Я оперативник, а не аналитик, – с неохотой отозвался Шрек. Он бы предпочел вообще ничего не говорить, но ситуация требовала поддерживать хотя бы видимость добрых отношений. От этого зависело выполнение задания. – Мне поручено собрать информацию об объекте, именуемом «Монолит».
– И как ты собираешься это делать?
– Что?
– Собирать информацию?
– Смотреть, слушать… Чувствовать.
– И никаких желаний?
– Я не хочу об этом говорить.
– А хочешь, я скажу, почему ты согласился выполнить это задание? – предложил Излом.
– Нет.
– Гупи все правильно поймет. Я уверен…
– Нет!
– Оставь его, – махнул рукой сталкер. – Я, в свою очередь, ничего не хочу об этом знать.
– А я не ради тебя стараюсь. Шреку самому нужно выговориться. Если не вскрыть нарыв, может и некроз начаться. Я вот тебе все про него расскажу, он на меня наорет, и на душе у него сразу же полегчает.
– Лекарь хренов, – мрачно буркнул за спиной Журналиста Шрек. – Сначала исцели себя.
Американец шел следом за Журналистом и неотрывно, будто завороженный наблюдал за мерно раскачивающимися из стороны в сторону руками лежавшего на плече у Излома Вервольфа. Будто это была гипнотическая спираль. И если очень-очень долго в нее всматриваться, то можно переместиться на иной уровень реальности. Где «грешник» жив. И Муха, и Рикошет, и Гейтс – тоже. И даже те трое парней, которых сталкеры называли отмычками, тоже живы. И нет кровососов и зомби. Нет Зоны. Есть только трава – настоящая, зеленая трава! – и чистое, голубое небо… Руки мертвого «грешника» качаются и качаются, туда-сюда, туда-сюда… Время уходит… Время жизни… Его жизни… Поднял бы он, что ли, голову!..
– Слушай, – решил сменить тему Гупи, которому, на самом деле, было совершенно неинтересно, что за камень лежит за пазухой у сильно секретного американца. – Ежели ты мысли читать умеешь, значит,
