в одном месте может обернуться десятью годами в другом. Или наоборот. В общем, факт недоказуемый, но и не требующий доказательств, потому что все так или иначе с этим сталкивались.
Как бы там ни было, но за то время, пока Веспер и компания добывали Фиал Жизни, двое монахов, отправленные настоятелем обители Белой Воды, успели добраться до мест, где жили дварфы из клана Голдхеймов, и вернуться назад с тремя старейшинами и шестью бочонками лучшего эля в придачу. Естественно, монахи использовали при этом пси-технику мгновенного перемещения, но часть пути им все же пришлось проделать пешком.
Когда настоятель рассказал старейшинам о том, что представляет собой на самом деле сосуд, который они называют Фиалом Жизни, Голдхеймы крепко задумались. Так крепко, что незаметно для себя осушили весь стратегический запас эля. Пришлось посылать монахов за пополнением. Но в конце концов дварфы и авир смогли прийти к решению, устраивающему обе стороны.
Когда в той же самой комнате, откуда настоятель отправил странников в пространство иной реальности, вновь открылся портал и оттуда один за другим вывалились очень усталые, но весьма довольные собой участники необыкновенной экспедиции, их встретил только Слепой Библиотекарь. Хесроб сидел на табурете, полуприкрыв глаза, мысленно перелистывал одну из самых любимых своих книг – «Жизнь и удивительные приключения отважного рыцаря Иль Кидано» и думал о том, что жизнь в монастыре немногим отличается от пещерного затвора, а в чем-то даже имеет определенное преимущество.
– Долго же вас пришлось ждать, – сказал Хесроб, глядя на то, как, кряхтя и потирая ушибленное колено, поднимается на ноги дварф.
– Мы управились меньше чем за день, – проворчал Веспер.
– Ну, не знаю, – задумчиво прищурился бывший отшельник. – У нас тут без малого две недели минуло.
– Да ну? – удивился Веспер.
– Вот тебе и «да ну?», – усмехнулся Слепой Библиотекарь. – Где Фиал? – спросил он таким тоном, будто лично вручил его дварфу перед расставанием.
Веспер взглядом указал на Ариэллу.
Рыжеволосая сначала положила на стол книгу, на обложке которой вновь красовалась эмблема монастыря авиров, – близоруко щурясь, Хесроб отслеживал взглядом каждое ее движение, – и только после этого достала из сумки на поясе Фиал Жизни.
Хесроб повертел Фиал в руках. Открыл «Темный Завет» и сравнил оригинал с рисунком.
– Да, похоже, это та самая вещица, – кивнул он.
– Похоже? – обиженно надул щеки Веспер. – Это истинный Фиал Жизни! И это, уважаемый, говорю тебе я, Веспер Голдхейм!
– Боюсь, ты ошибаешься, – едва заметно усмехнулся Хесроб. – Фиал Жизни уже возвращен старейшинам клана Голдхеймов.
Веспер озадаченно прикусил губу. То, что говорил Слепой Библиотекарь, было похоже на шутку. Но вообще-то такими вещами не шутят. Веспер искал достойный ответ на недостойную реплику Хесроба, но в голову, как назло, лезли одни только глупости: подавись пупырчатой лягухой! – ну, или что-то вроде того.
Прежде чем дварф успел что-то придумать, дверь распахнулась и в комнату быстрым шагом вошел настоятель.
– Друзья, рад всех вас видеть живыми и здоровыми! – улыбнулся авир. – Как только узнал, что вы прибыли…
Настоятель умолк, не закончив фразу, едва лишь узрел в руке Хесроба Фиал Жизни. Поэтому странники так и не узнали, каким образом он узнал об их появлении.
– Нашли, значит. – Настоятель забрал у Хесроба Фиал и принялся вертеть его, рассматривая со всех сторон, как прижимистый покупатель, раздумывающий, как бы сбить цену на понравившуюся ему вещицу.
– А этот, – обиженно кивнул на Хесроба Веспер, – говорит, что Фиал не настоящий.
– Я этого не говорил, – тут же опротестовал заявление дварфа бывший отшельник. – Я только сказал, что Голдхеймы уже получили назад свой Фиал Жизни.
– Да, это так, – рассеянно кивнул настоятель.
Авир подошел к столу и склонился над книгой. Сравнив изображение с оригиналом, он удовлетворенно кивнул и перелистнул несколько страниц, которые прежде не открывались!
– Вы разгадали секрет книги? – Терваль подошел к настоятелю сзади и через его плечо заглянул в книгу.
– Нет. – Авир быстро захлопнул книгу, как будто боялся, что клирик увидит в ней нечто, не предназначенное его взгляду. – Первый Ключ, которым является Фиал Жизни, позволяет открыть другие страницы, на которых рассказывается о следующем Ключе.
– Можно взглянуть на изображение второго Ключа? – Терваль посмотрел авиру в глаза.
– Не сейчас. – Настоятель не отвел взгляда, но все же отодвинул книгу в сторону. – Кстати, Хесробу, по всей видимости, удалось разгадать код, с помощью которого зашифрован текст книги.
– Да, интересная была работенка, – кивнул Слепой Библиотекарь. – Чтобы разобраться с ней, потребовались все мои знания.
– С книгой все ясно! – махнул рукой Веспер. – А что насчет Фиала?
– Пока вы отсутствовали, я пригласил в обитель старейшин клана Голдхеймов, – ответил дварфу авир. – Я рассказал им в общих чертах, что такое Фиал Жизни и с чем пришлось столкнуться вам за время его поисков. Старейшины верно рассудили, что возвращение Фиала Жизни в сокровищницу Голдхеймов может навлечь беду на весь ваш клан. Поэтому мы решили, что они заберут копию, которую вы нашли в
