– А что со мной может случиться? – поинтересовался на всякий случай дварф.
– Не знаю, – честно признался настоятель. – Но, как я уже говорил, бывают вещи похуже смерти.
– Да, да, точно, говорил, – кивнул рассеянно дварф.
– Расскажи нам, уважаемый, – попросила Ариэлла. – Расскажи нам все, что тебе известно. И тогда мы примем решение.
– Нет, – покачал головой настоятель. – Тогда у вас уже не будет выбора. Кстати, это касается и тебя, – кивнул он Ванфару.
Монах молча поклонился.
– Рассказывай, уважаемый, – едва заметно наклонил голову Терваль. – Я остаюсь.
– Мы остаемся, – поправил его Лигон.
– Эй! – вытянув сразу обе руки, указал на них пальцами Веспер. – Это я нанял вас на работу! Забыли? Сначала верните Фиал Жизни, а уж потом делайте, что хотите!
– Разве мы отказываемся? – удивленно поднял бровь Терваль. – Как я понимаю, Фиал – это наша первейшая задача.
– Именно так, – подтвердил настоятель.
– Ну, тогда ладно, – успокоился дварф. – Тогда я тоже остаюсь… А ты, Ариэлла?
– Да вы ж без меня пропадете, – усмехнулась рыжеволосая. – Ни одну дверь открыть не сможете. Рассказывай, уважаемый, что за проблемы у нас?
Чтобы скрыть улыбку, настоятель пригубил чай. Ему нравилась эта компания. Многого они пока еще не знали, очень многому им еще только предстояло научиться, но у них было главное – вера в себя и твердое намерение идти до конца. Несмотря ни на что.
– Начнем с того, что темный эльф, с которым вам предстоит иметь дело, судя по всему, обладает немалой силой и властью. Источник его силы – Безликий, тот, о котором уже сотни лет никто не слышал, тот, что в сознании подавляющего большинства обитателей Эйтана давно и прочно осел в разделе мифологии. Где и как темный эльф отыскал Безликого? Для чего он пробудил его от тысячелетнего сна? Или все было наоборот? Безликий, пробудившись, сам нашел себе посредника? Но тогда что стало причиной его пробуждения?.. Вопросы, одни лишь вопросы… – Настоятель удрученно покачал головой. – Что самое непонятное, я, как ни старался, не смог ничего разузнать о темном эльфе. Вообще ни-че-го! Как будто он и не жил никогда прежде. Или все время менял обличья. Ох, – тяжко вздохнул авир и сделал глоток чая. – Мы ведь даже не знаем, зачем ему Фиал Жизни!
– А что, если мы убьем темного эльфа? – спросил Терваль.
– Не думаю, что вам это удастся. Если его жизнь принадлежит Безликому, это значит, он уже мертв. Хотя… – Авир в сомнении провел рукой по подбородку. – У меня складывается впечатление, что он был мертв с самого начала, с того самого мига, как появился в этом мире.
– Как такое может быть? – удивился Лигон.
– Не знаю, – пожал плечами авир. – Для меня это тоже загадка. Но даже самый осторожный и хитроумный эльф не мог пройти по жизни, нигде не оставив следов. Нашему же темному эльфу это, судя по всему, удалось. Теперь что касается Безликого. Если в прошлую нашу встречу я лишь строил предположения на эту тему, то теперь я почти уверен – древнее Зло пробудилось. И лишним доказательством тому служит история подземных дикарей. Судя по всему, они стали свидетелями пробуждения Безликого. В свое время в Эйтане существовал древний культ, называвшийся Шог-Балат. Его последователи, считавшие себя слугами Безликого, не просто ждали его пробуждения, а старались приблизить его всеми доступными способами. В ход шло все, от самоистязаний и каннибализма до скотоложества и человеческих жертвоприношений. Последователей Шог-Балата отовсюду гнали, а случалось, что и казнили за совершенные преступления. В общем, слава у них была дурная. Что и понятно. И вдруг в один поистине прекрасный день все последователи Шог-Балата исчезли. Как будто их никогда и не было. Ходили разговоры, что последователям Шог-Балата удалось найти место, где был погребен Безликий, и они все собрались там, чтобы присутствовать при его пробуждении. Спустя годы люди о них забыли, как забывают обо всем, что хотят оставить в прошлом. Так вот, друзья мои, есть у меня предположение, что дикари, с которыми вы встретились на озере, и есть те самые последователи культа Шог-Балат. Вернее, их одичавшие потомки, которые уже забыли, кто они и как оказались в глубинах земли. И, судя по тому, что они вам, а вы мне рассказали, дикари стали свидетелями пробуждения Безликого.
– Откуда ты все это знаешь, уважаемый? – спросила наставника Ариэлла. – Про Шог-Балат, про Безликого? Или это тоже из области легенд?
– Не стоит относиться к легендам с пренебрежением. Многие из них могут рассказать то, о чем умалчивает официальная историография. О Безликом я впервые услышал много лет назад, когда сам еще был молодым послушником, от своего наставника. Он же, в свою очередь, слышал ее от своего наставника. А тот, как говорят, сам листал древнюю, проклятую книгу «Темный Завет», переписанную одним из безумных проповедников, некогда бродивших по всему Эйтану в поисках Последней Истины.
– Запутанная история, – не то в шутку, не то всерьез заметил Терваль.
– Более чем, – согласился с таким определением авир.
– Тогда какие основания верить ей?
– Зло живо в мире. Люди сталкиваются с ним повсюду. Не это ли является подтверждением того, что история о Древнем Зле не выдумка?
– В «Темном Завете» сказано, кто такой Безликий? – спросила Ариэлла.
– В книге записана история тех времен, когда Таящийся Ужас правил миром, и пророчества, возвещающие о его возвращении.
– Значит, никакой конкретики?
– Увы, – с сожалением развел руками авир.
– Это мне напоминает историю про то, как некий дварф отправился неведомо куда на поиски того, чего
