бритва с черной пластиковой рукояткой. – Вот так!.. Да!..
Мидл сделал пару быстрых движений, показывая, как следует снимать бритвой щетину.
Харп взял бритву из рук старика и попробовал ее остроту ногтем.
– Откуда такое сокровище, дед? – спросил он у Мидла.
– Откуда?.. – усмехнулся старик. – Откуда… Оттуда, откуда и все в этом мире берется… Да, именно так… Бритва была у меня в вещевом мешке, когда я тут появился… Именно так – в моем вещевом мешке…
Харп быстро и умело сбрил свою небольшую русую бородку, после чего помог побриться Марсалу.
Если Харпу было приятно чувствовать себя свежевыбритым, то Марсал ощущал себя без бороды не особо комфортно. Он то и дело поднимал руку, чтобы провести ладонью по гладко выбритой коже на щеках, после чего досадливо цокал языком.
– Ну, вот… – Мидл поставил перед гостями наполненные едой миски. – Это я называю едой… Да, это еда…
В мисках оказалась обычная каша из закваски. Но, когда Харп попробовал ее, вкус показался ему несколько необычным.
Судя по всему, Марсал почувствовал то же самое. Отправив в рот одну ложку, он замер, чуть наклонив голову к плечу, словно прислушиваясь к собственным ощущениям или раздумывая, стоит ли глотать то, что находилось у него во рту.
– Ну, как?.. – лукаво улыбнулся Мидл. – Как вам каша?.. Ну, что молчите?..
– Если я не ошибаюсь, – прищурившись, посмотрел на старика Харп, – эта каша посолена.
– Точно!.. – радостно хлопнул ладонью по столу Мидл. – Точно! Угадал!.. Именно так, посолена!..
Сняв с полки, старик поставил на стол небольшую жестяную чашку, наполненную крупной солью грязно-коричневого цвета.
Харп коснулся соли пальцем и положил несколько прилипших к нему кристалликов на язык. Соль имела горьковатый привкус – по-видимому, в ней содержались какие-то примеси, – но тем не менее это была настоящая поваренная соль.
По примеру Харпа Марсал также попробовал соль на язык. Недовольно скривившись, он тут же принялся отплевываться.
– Что, не по вкусу? – усмехнулся Мидл. – Вижу – не по вкусу!..
– Где ты берешь соль? – поинтересовался Харп.
– Здесь же, в горах… – Старик хитро улыбнулся. – Да, совсем неподалеку… Только не надейся, место я тебе не покажу… Нет, нет, нет… Не покажу, даже и не проси… Потому что только я один его и знаю… Ко мне все за солью приходят… Да, да, все… Соль такая штука, что ежели привыкнуть к ней, то после никак без нее обходиться не сможешь…
– Ну да? – недоверчиво выпятил губу Марсал.
– Да! – уверенно кивнул Мидл. – Я знаю, что говорю… Да, да, именно так, знаю… Я за свою соль все, что угодно, выменять могу… Да… Да… Я и кроликов за нее получил, и кур…
Заговорив о курах, старик вдруг проворно вскочил с табурета, на котором сидел, и кинулся к теплогенератору.
– А ну-ка, попробуйте, что для вас еще приготовил старый Мидл… – снова забормотал он, вернувшись к столу с большой сковородой. – Попробуйте, попробуйте!.. Такую еду не каждый день к столу подают… Да, далеко не каждый день… Только сегодня, в честь знатных гостей… Именно так, в честь знатных гостей!..
На сковороде была зажарена огромная яичница, в которую старик, не поскупившись, вбил не меньше шести яиц.
Вырезав для себя узенький сектор с круглым желтком в центре, Мидл разделил оставшуюся яичницу пополам между Марсалом и Харпом.
Марсал осторожно, с явным сомнением попробовал незнакомую еду. Но, как ни странно, она пришлась ему по вкусу.
Харп же накинулся на яичницу так, словно ничего не ел целую пятидневку. После пресной и однообразной еды из закваски и похожего на резиновую подметку мяса снежного червя яичница была для него подлинным пиршеством вкуса. В особенности если ее как следует посолить. Харпу казалось, что он никогда в жизни, ни в этой, ни в той, что была прежде, не ел ничего вкуснее.
Закончив есть, Харп с наслаждением откинулся назад и прислонился к стене.
– Ну, Мидл, ублажил!
– А то как же… Как же иначе… – счастливо заулыбался старик. – Все для дорогих гостей… Давно ведь вас ждем… Давно… Ох как давно…
– Послушай-ка, старик… – Харп взял со стола ковшик с кипятком и разлил его по кружкам. – По-моему, пришла пора поговорить серьезно.
– А что же, – живо вскинул брови Мидл. – Можно и поговорить… Отчего же не поговорить… Да, да… Раз пришли, значит, будем говорить…
– Стоп, – подняв руку, остановил его Харп. – Для начала расскажи о себе.
– Да что рассказывать-то?.. – заерзал на табурете Мидл. – Нечего рассказывать… Мидл – мое имя. Живу я здесь… Давно уже живу…
– Один живешь?
