Кинув еще пару совков сушеной закваски в загон с курами, Мидл высыпал остатки прямо из ведра в угол, отгороженный для кроликов.
– Послушай, Мидл, – вновь обратился к старику Харп. – Ты сказал, что с рисунками теперь должен разбираться я. А что, если я не имею ни малейшего желания этим заниматься?
– А, значит, все же задело тебя за живое… – усмехнувшись, искоса глянул на Харпа старик. – Да, да… Можешь не отпираться… Задело, задело… Именно так… Иначе бы и не спросил…
– Так что ты мне ответишь? – раздраженно дернул подбородком Харп.
– Уйти от выполнения своей миссии не так-то просто… Да, да… – Мидл поднял голову и почесал морщинистую шею. – Да и стоит ли?… Что скажешь, Харп?..
Харпу показалось, что старик насмехается над ним. Ничего не ответив, он повернулся спиной, прошел к теплогенератору, снял с него кипящий чайник и вместе с ним вернулся к столу.
– Задело, задело тебя за живое!.. – вновь услышал голос Мидла.
– Успокойся, Мидл, – недовольно поморщился Харп. Поставив перед собой кружку, он плеснул в нее кипятку. – Лучше скажи, тебе известно что-нибудь о том, как и откуда люди попадают в этот мир?
Старик не спеша подошел к столу, сел на табурет и наполнил свою кружку кипятком. После этого он взял блюдце, плеснул в него из кружки и, приподняв на растопыренной пятерне, с шумом втянул в себя горячую воду.
Поставив пустое блюдце на стол, Мидл степенно провел кончиками пальцев по губам и только после этого обратил внимание на Харпа.
– Откуда – не скажу… Да и никто тебе этого не скажет… А вот как – знаю… – Старик лукаво прищурился. – Да, да… Знаю…
Харп невольно задержал дыхание.
Вот оно! Мидл знал, каким образом люди попадали в мир вечных снегов. А это значило, что он нашел то, что искал: там, где был вход, должен быть и выход.
– Где? – стараясь не показывать охватившего его волнения, тихо спросил Харп.
– Что? – Мидл по-птичьи удивленно наклонил голову к плечу.
– Ты сказал, что знаешь, как появляются люди…
– Да, да, да… – трижды кивнул старик. – Знаю… Конечно, знаю… Вне всяких сомнений, знаю… Да, да…
– Как? – не сдержавшись, рыкнул Харп.
– А ты сам разве не знаешь?.. А, Харп?.. Не знаешь?..
Харпу показалось, что в словах Мидла вновь прозвучала скрытая насмешка. Но он не стал акцентировать на этом внимание.
– Меня интересует твоя версия, Мидл.
– Моя… Ну, да, да, конечно же, моя… – Старик заерзал на табурете, усаживаясь поудобнее. – Сначала происходит яркая вспышка… Примерно в метре над снегом… Именно так… В метре, не больше… Свет очень странный… Не похожий ни на свет солнца, ни на электрический свет… Не знаю даже, с чем его сравнить… Розоватый такой… Именно розоватый… Очень яркий… Но виден он всего мгновение… Да, да… Очень недолго… А когда свет рассеивается, на снегу остается лежать человек… Вновь прибывший… Мы здесь называем их новичками… Да, да… Именно – новичками…
Харп ненадолго прикрыл глаза. Он помнил все, о чем говорил старик. И ослепительную вспышку, и внезапный холод, обжегший лицо, и ощущение полного своего бессилия из-за того, что в первый момент после появления суставы казались скованными полной неподвижностью… Он помнил все, кроме того, что было до этого первого момента нового бытия.
– И это все, что ты можешь мне рассказать о том, как появляются люди? – недобро посмотрел на старика Харп.
– Если найдешь кого-то, кто знает больше, непременно меня позови… – усмехнулся Мидл. – Да, да… Не забудь… Я с интересом послушаю, что он расскажет… Именно так, Харп… Именно так…
Харп сжал руки в кулаки, но всего на несколько секунд. Ему быстро удалось справиться с накатившим приступом злости. В конце концов, чего еще можно ожидать от полусумасшедшего старика, привыкшего разговаривать с курами, помимо очередной глупости?
– А до другого жилья отсюда далеко? – поинтересовался у старика Марсал.
– До жилья-то?.. Нет, недалеко, – качнул головой Мидл. – Да, да… Совсем недалеко… Нужно только с перевала спуститься… Но это несложно… Именно так – вовсе не сложно… Вам даже кошки не понадобятся. От моего дома вниз ведет вполне приличная тропа… Да, да… Тропа… А там и до поселка недалеко.
– Мы сверху не видели никакого поселка, – подозрительно прищурился Харп.
– Конечно, не видели… Конечно… Дома стоят возле самого подножия гор… Именно так… Когда спуститесь вниз, пойдете на юг и вскоре увидите место, где долина глубоко врезается в основание гор… Да, да… Идеальное место для поселка – с трех сторон защищено от ветра… Именно так… Там все дома и стоят…
– И много в поселке людей?
– Точно не знаю, но можно прикинуть… – Старик закатил глаза к потолку и беззвучно зашевелил губами. – Да, да… – сказал он, закончив мысленные подсчеты. – Девятнадцать домов… Это что-то около сотни человек… Именно так…
– И что за люди там живут? – осторожно поинтересовался Харп.
