проход. Осато и Волков, надев перчатки и вооружившись большими, широкими ножи, встали у двери. Надя находилось рядом с Вельтом, который сидел на стуле у стены, положив на колени винтовку с закрепленным под стволом баллоном горючей смеси для огнемета.
— До сих пор удача была на нашей стороне, — негромко произнес Тейнер. — Испытаем ее еще раз. Начали.
Осато беззвучно, одними губами быстро прошептал слова какой-то короткой старинной молитвы и нажал кнопку на пульте блока-контролера.
На экране монитора Тейнер увидел, как медленно поползли в стороны створки ворот.
И в ту же секунду ожили заполнившие проход варианты. Без суеты и давки, двигаясь, словно один огромный организм, они потекли в сторону ворот. По мере того, как ворота открывались все шире, движение их ускорялось, принимая лавинообразный характер. Глядя на эту устрашающую мощь, Тейнер на мгновение усомнился в том, что они приняли правильное решение. Хотя, какая разница, — менять что-либо было поздно.
В то время, как на улице все еще происходило движение вариантов, устремившихся к распахнутым настежь воротам, твари, находившиеся в первых рядах, уже заполнили склад. Они нее бросались из стороны в сторону, не исследовали суетно все, что попадалось на пути, отыскивая следы, подобно неразумным животным. Сила, во сто крат более властная, чем инстинкт, делающая ненужными любые органы чувств, указывала им путь точно к цели. Биоимпульсы, исходившие от живых человеческих тел, действовали подобно детонаторам, запуская чудовищные машины убийств на максимальные обороты. Теперь их могла остановить только смерть тех, на кого шла охота. Лишенные разума и самосознания, варианты не могли иметь ни малейшего представления о том, что произойдет, когда они доберутся до своих жертв. Они станут действовать согласно заложенной в них программе, аккуратно снимая плоть с костей мертвецов, перерабатывая ее в биомассу и производя на свет свои улучшенные копии.
Первый вариант уткнулся в прозрачную перегородку, отделявшую его от людей, и расползся по ней, подобно куску пластилина, с силой брошенного и прилипшего к стене.
'Их слишком много', подумал Тейнер, взглянув на экран монитора и увидев, сколько вариантов осталось в проходе у ворот склада. Достаточно много для того, чтобы не дать людям уйти.
Вслух Тейнер ничего не сказал. Ни к чему было вносить дополнительную нервозность, — люди и без того были взвинчены до предела.
Непрочная пластиковая перегородка, ставшая для людей последней границей между жизнью и ужасной гибелью, заметно прогнулась под тяжестью навалившихся на нее вариантов. Между подогнанными друг к другу листами прозрачного пластика образовались щели, в которые начала просачиваться серая аморфная масса видоизменяющихся тел чудовищ.
Положение людей осложнялось тем, что невозможно было использовать против вариантов автоматическое оружие, — первый же выстрел из винтовки или залп из огнемета уничтожил бы тонкую пластиковую преграду, которая пока еще сдерживала хищных тварей.
Волков первым ухватил рукой край тонкого, трепещущего полотна, в которое превратилось тело варианта и, оттянув его, отсек ножом по самому краю пластикового листа. Желтоватая слизь брызнула в стороны, запятнав Волкову куртку.
Та часть тела варианта, которая находилась у него в руке принялась судорожно сокращаться, на глазах меняя форму. Выскользнувший из куска плоти тонкий шип едва не пронзил человеку руку. Коротко выругавшись, Волков взмахнул обрубком варианта и шмякнул его об пол. Серое тело изогнулось, подобно упругой пластине рессоры. Но совершить прыжок вариант не успел, — короткая струя пламени из огнемета Вельта превратила его в чадящий комок грязи.
Орудуя ножами, как заправские мясники, Волков и Осато с остервенением кромсали просачивающиеся сквозь неплотности в перегородке тела вариантов, швыряя обрубки на пол, где их жег огнемет Вельта.
— Проход почти свободен, — услышал Тейнер голос Стинова в шлеме.
— Дольше ждать не имеет смысла, — Тейнер покосился на скопище вариантов за перегородкой. — Через несколько минут эти твари сломают перегородку.
Тейнер нажал кнопку на блок-контролере и, бросив взгляд на монитор, убедился, что створки ворот ангара надежно закрылись.
— Давай, — кивнул он Латимеру.
Включив плазменный резак, Латимер направил жало на стену.
Спрятав в ранец ненужный уже блок-контролер, Тейнер зажал в кулаке узкую коробочку пульта дистанционного управления радиодетонатарами заложенных на складе зарядов. Пять пиропатронов были установлены на самых больших резервуарах с быстровоспламеняющимся содержимым. Через несколько секунд после того, как заряды пробьют бреши в стенках резервуарах, склад превратится в огненный ад для тех, кто не успеет его покинуть.
Огромный вариант, находившийся по другую сторону барьера, взлетел в воздух, точно распрямившаяся пружина. Пролетев пару метров, он с грохотом ударился в перегородку прямо напротив Осато, который инстинктивно отшатнулся назад. Поперек пластикового листа прошла длинная кривая трещина. Прилипший к перегородке вариант вогнал в трещину приспособление, похожее на острый птичий клюв, сделанный из блестящего метала, и принялся раздирать ее в стороны. Осато ударил по странному органу варианта ножом, но тот, звякнув, отскочил. В ответ на это одна из половинок 'клюва' устремилась вперед, подобно миниатюрному метательному снаряду. Удар пришелся Осато в плечо, но, к счастью, оказался недостаточно сильным, чтобы пробить защиту армокостюма. Взмахнув ножом Осато, обрубил тонкое, похожее на леску, щупальце, заканчивающееся металлическим шипом.
Не обратив внимание на потерю части тела, вариант продолжал свое дело, расширяя трещину.
— Карл, — услышал Тейнер голос Стинова.
— Да, Игорь.
— Варианты, оставшиеся на улице, собрались в одном месте у стены ангара, метрах в пятнадцати левее ворот.
— Они, должно быть, почувствовали тепло плазменного резака, — сказал Тейнер. — Латимер уже режет отверстие в стене. Много их?
— Штук двадцать — двадцать пять, — ответил Стинов. — Не больше. Мы можем попытаться отвлечь их.
— Не нужно. С двумя десятками вариантов мы и сами разберемся. А в суматохе еще, чего доброго, перестреляем друг друга. Держите вариантов на прицеле, но без крайней необходимости не стреляйте.
— Понял, — ответил Стинов.
Еще один вариант, подпрыгнув, врезался в переборку. Новая трещина разорвала пластиковый лист. На пересечении двух трещин выпал треугольный кусок пластика, высотою около тридцати сантиметров.
— Ну, все!..
Волков схватился за винтовку и почти в упор выпустил разрывной снаряд по лезущей в дыру твари. Варианта отбросило назад. Не давая возможности другим сунуться в отверстие, Волков, не снимая пальца со спускового крючка, один за другим, выпустил десяток снарядов по скоплению вариантов по другую сторону барьера.
Сделав шаг в сторону, он быстро сменил обойму.
Тут же занявший место Волкова Осато выставил в отверстие ствол винтовки и выплеснул на вариантов струю пламени.
Осато едва успел убрать винтовку, когда прыгнувший сбоку вариант, на боку которого сочилась слизью безобразная язва ожога, ухватился щупальцами за край дыры. Волков провел лезвием ножа по щупальцам, а Осато прикладом откинул пытающегося пролезть в помещение варианта.
— Ну, как там? — Посмотрев на Латимера, нервно спросил Тейнер.
— Почти готово, — ответил тот.
Сидя на корточках, он возле пола резал последние сантиметры металлопластиковой стенной панели.
— Уходим! — Крикнул Тейнер.
Выключив резак, Латимер ногой ударил по переборке. Вырезанный пласт стены с глухим стуком упал, придавив пару оказавшихся поблизости вариантов.
