— Какой же смысл было организовывать нашу экспедицию? — С недоумением поднял брови Волков.
— Во-первых, руководству 'Скейлс' нужна была достоверная информация о том, что происходит в Сфере, — ответил Стинов. — Во-вторых, благодаря стараниям всем нам хорошо известного господина Кашина, — Стинов сделал жест рукой в сторону представителя корпорации, — лаборатория, произведшая на свет вариантов, уничтожена. Теперь, даже если спасательная служба когда-нибудь и доберется до Сферы, доказать причастность 'Скейлс' к произошедшей трагедии будет практически невозможно.
— А ведь помимо ответственности за гибель нескольких тысяч человек, против 'Скейлс' может быть выдвинуто и обвинение в проведении нелегальных разработок новых средств вооружения, — заметил Латимер.
— Совершенно верно, — кивнул Тейнер.
— Вряд ли они занимались этим ради собственного удовольствия, — сказал Хук. — Интересно кто был заказчиком?
— Этого мы, скорее всего, уже никогда не узнаем, — покачал головой Тейнер. — К информации подобного рода имеют доступ не более двух-трех человек из высшего руководства корпорации.
— Но кому и зачем могли понадобиться варианты? — непонимающе развел руками Осато.
— Тому, кто задался бы целью дестабилизировать обстановку на Земле, — сказал Стинов.
— Или тому, кто вознамерился в кратчайшие сроки решить наболевшие социально-экономические проблемы, — добавил Хук. — Дернув за кольцо, он вскрыл одну из консервных банок и, осторожно понюхав содержимое, недовольно скривил губы. — Ну и гадость...
— Что ты хочешь этим сказать? — Повернулся к нему Тейнер.
— Что, когда я жил в Сфере, кормили здесь лучше. Скажи, Игорь.
— Я имел в виду вариантов.
— А, вариантов, — Хук подцепил ножом кусок мяса из банки и отправил его в рот. — А, знаете, на вкус ничего... Ну, возьмем, к примеру, наш Сфера-Сити. Едва ли не поголовная безработица представляет собой благоприятнейшую почву для любых видов преступности. Это же нарыв, готовый в любую минуту лопнуть. Да, к тому же, существующий на государственные дотации. А теперь, представьте, что приезжает в Сфера-Сити некий никому неизвестный человек и оставляет в одном из подъездов коробку с вариантом. Через три-четыре дня вариантов в городе становится больше, чем жителей. А спустя неделю в городе не остается ни одного живого человека. Нет жителей, — нет и проблем, с ними связанных.
— А как же варианты? — Спросил Вельт.
Он лежал на невысоком топчане у стены. Боль не давала покоя, но все же он прислушивающийся к разговору.
— Тут есть еще над чем поработать, — согласился Хук. — Для того, чтобы использовать вариантов в таких масштабах, необходимо иметь возможность уничтожить их, когда они сделают свое дело. На 'Скейлс' работают отличные специалисты и, я думаю, решить подобную задачу им вполне по силам.
— Можно, например, генетически закрепить продолжительности жизни вариантов, ограничив ее сроком, необходимым для выполнения поставленной задачи, — высказал предположение Осато.
— А что мы думаем по поводу ограничения срока жизни господина Кашина? — Отставив в сторону пустую консервную банку, Хук вытер лезвие ножа салфеткой и плотоядно покосился на представителя корпорации. — Поставленную перед ним задачу он, как мне кажется, уже полностью реализовал.
Взгляды всех устремились на Кашина, который сидел на углу стола. По настоянию Тейнера Хук снял с него наручники. Левую ладонь Кашин прижимал к распухшей щеке, — сломанная челюсть болела все сильнее. В правой руке он держал пластиковую вилку, которой ковырялся в банке консервов, выбирая кусочки помельче, чтобы можно было глотать, не разжевывая.
— Я никому не хотел причинить зла, — бросив вилку на стол, Кашин откинулся на спинку стула. — Вы сами меня вынудили... Я не мог поступить иначе...
— Ну, конечно! — Возмущенно воскликнул Латимер.
— Сразу после взрыва лаборатории я предлагал вернуться на Землю!..
— Кончай трепаться! Мы все это уже слышали!
— Ты собирался сбежать, взорвав после себя взлетно-посадочную площадку! Скотина!..
Хотел оставить нас на съедение вариантам?.. Нет людей, — нет и проблем?.. Так что ли?..
Должно быть, только присутствие девушки не позволяло мужчинам использовать более крепкие выражения. Однако, и без этого Кашин чувствовал, что стоит ему попытаться сказать еще хотя бы слово в свое оправдание, и его начнут бить. И даже Тейнер не сможет удержать своих подчиненных. Опустив голову и вперив взгляд в стоявшую на столе консервную банку, он молча пережидал обрушившийся на него поток обвинений и упреков.
Наконец Тейнер властно поднял руку и произнес только одно слово:
— Довольно!
На мгновение в комнате повисла гнетущая тишина.
— Какого черта, Карл?! — Возмущенно воскликнул Хук. — У меня еще есть что сказать этому ублюдку!
— Говорить можно без конца, — не поднимая взгляда, негромко произнес Кашин. — Но лучше подумать о том, как выбраться из передряги, в которую мы попали...
— По твоей милости, между прочим, — вставил Осато.
— Пусть так, — Кашин еще ниже наклонил голову. — Но сейчас все мы находимся в одинаково незавидном положении. И для того, чтобы выжить, нужно действовать сообща, забыв, хотя бы на время, все прошлые разногласия и обиды...
— То же мне, проповедник нашелся! — Презрительно фыркнул Латимер.
— Ты что-то говорил про возможность связаться с Землей, — напомнил Кашину Тейнер.
— Да, — кивнул тот. — Такая возможность существует. Мне рассказали о ней перед самым стартом, предупредив, что прибегнуть к ней можно только в случае крайней необходимости. Я думаю, что сейчас именно такая ситуация...
— Бред! — Взмахнул в воздухе ножом Хук. — Связь между Сферой и Землей физически невозможна! Это противоречило бы всем законам природы!
— А если она и существует, возникает вопрос: почему никто не воспользовался ею до нас? — Поддержал его Осато.
— Это секретная телефонная линия, — ответил Кашин. — Возможно, что никого из руководства филиала, кому о ней было известно, не осталось в живых.
— Да это же просто смешно! — Всплеснул руками Хук. — Если корпорация смогла протянуть в Сферу телефонный кабель, так чего же она сюда еще и линию метро не проложила?
— Телефонный шнур проложен по туннелю, по которому во время строительства Сферы были протянуты все коммуникационные линии, — не обращая внимания на реплику Хука, продолжал Кашин. — В том числе, и силовые кабели, по которым на генераторы поля стабильности был дан первоначальный импульс.
— Нам прекрасно известно об этом туннеле, — сказал Тейнер.
— Но так же мы знаем и то, что этот туннель перекрыт полем стабильности.
— Телефонный шнур просто протолкнули через поле, — сказал Кашин. — На нем было такое же защитное покрытие, что и на челноках.
— И все это тебе успели рассказать перед самым стартом? — Недоверчиво прищурился Латимер.
— Кое-что я знал и раньше, — ответил Кашин. — Непосредственно перед стартом мне сообщили о том, где найти вывод телефонного шнура в Сфере.
— И где же он находится? — Спросил Тейнер.
— В машинном зале.
— Машинный зал большой.
— Мне назвали точное место, где к шнура подсоединен телефонный аппарат.
— Ну так, назови это место.
— Э, нет, — покачав головой, Кашин приподнял взгляд.
Похоже, он полагал, что снова контролирует ситуацию. — К этому телефонному аппарату мы
