— Не идентифицируется.
— Просто сбой на линии, — сказал Кашин, но его слова никто словно бы и не услышал.
— Кто-то мог напрямую подсоединиться к телефонной линии, — сказал Волков.
— Можно попытаться определить место подсоединения, — Латимер достал из ранца блок-контролер и вытянул из него провода с клеммами, собираясь присоединить их к телефонному шнуру.
— Подожди, — Стинов взял трубку из руки Осато и произнес в нее только два слова:
— Это ты?
— Да-а, — медленно и протяжно произнес в трубке голос, в котором не было ничего человеческого.
Он был похож на шум помех, которые по странной игре случая слились в осмысленное сочетание звуков. Без каких-либо интонаций, невыразительно и ровно, — так мог произносить слова примитивный, да к тому же еще и разбалансированный синтезатор речи.
— Где ты находишься? — Спросил Стинов.
— Рядом, — ответил незнакомец. — В том же секторе, что и ты.
— Я боялся, что ты пострадаешь при взрыве на складе. У меня не было возможности предупредить тебя...
— Нет... Я был в стороне... В безопасности... Я... Я наблюдал,.. — говоривший медленно, с трудом подбирал слова.
— Спасибо за помощь.
— Да... Ты обещал поговорить со мной...
— Я готов выполнить обещание.
— Да... Хорошо... Вы подсоединили к телефону прибор, который может определить, где я нахожусь...
Стинов бросил быстрый взгляд на Латимера, который уже подсоединил к телефонному шнуру блок- контролер. Латимер молча кивнул.
— Приходи, — продолжал голос в телефонной трубке. — Сейчас сектор безопасен...
— Я могу взять с собой еще кого-нибудь? — Спросил Стинов.
— Если считаешь, что нужно... Я жду тебя...
— Я скоро буду.
— Хорошо...
В телефонной трубке не послышались частые гудки отбоя, но Стинов понял, что голос на другом конце линии исчез. Подождав еще несколько секунд, он положил трубку на аппарат.
— Восемнадцатый проход, корпус девять, — сказал Латимер. — Конвейерный цех, в котором производилась проверка и доводка автоматизированных сборочных линий.
— Я должен идти, — повернувшись к Тейнеру, сказал Стинов.
Откинувшись на спинку стула, Тейнер провел большим пальцем по подбородку.
— Честно признаться, я не понимаю, что происходит, — сказал он.
— Я тоже, — ответил Стинов.
— И это меня настораживает, — продолжал Тейнер. — Что за существо прячется в Сфере? Откуда оно здесь появилось?
— Скоро мы получим ответы на все вопросы. Он хочет переговорить с нами.
— Почему бы, в таком случае, ему самому не прийти? — Спросил Осато.
— Мы не знаем его мотивов, — пожал плечами Стинов. — Возможно, у него есть основания опасаться нас.
— Так же, как и у нас, — вставил Хук. — Это приглашение может оказаться ловушкой.
— Исключено, — уверенно покачал головой Стинов. — У него уже было несколько возможностей нанести внезапный удар. Вспомните ситуацию в доме духовных исканий, или то, что произошло сегодня. Всякий раз он находился в шаге от нас, но мы его не видели, — прекраснейшая возможность для нападения. Но вместо этого он помогает нам выжить.
— Судя по всему, он прекрасно информирован обо всем, что происходит в Сфере, — сказал Латимер. — И, кроме того, может контролировать компьютерную сеть и телефонную линию.
— И перемещается он с поразительной скоростью, — добавил Вельт.
— И, похоже, ему не страшны варианты, — сказал Тейнер.
— Более того, — сказал Стинов. — В лаборатории он каким- то образом сумел остановить готовых кинуться на меня вариантов. Следовательно, в какой-то степени он может контролировать их действия.
— Такое впечатление, что мы имеем дело с чем-то иррациональным, — высказал свое мнение Осато.
— Или же, с еще одним детищем 'Скейлс', — сказал Латимер.
— Тебе что-нибудь об этом известно? — Спросил у Кашина Тейнер.
— Не имею ни малейшего представления, — с искреннем недоумением пожал плечами тот.
— Но, что бы это ни было, я считаю, что нам не следует идти на контакт. Если это какое-то очередное существо, созданное в лабораториях 'Скейлс', то пусть сама корпорация с ним и разбирается. Нам сейчас нужно о спасении думать, а не новые приключения искать.
— Это существо наделено самосознанием, — сказал Стинов. — Оно разумно и ищет контактов с нами. От него мы можем получить информацию, которую в противном случае придется добывать самим. Ему может быть известно, остались ли в Сфере живые и где их искать. В конце концов, я просто хочу выяснить, с чем мы имеем дело. Никогда прежде человечество не встречалось с чужеродным разумом.
— Ты хочешь сказать, что в Сфере обосновались инопланетяне?
— Совершенно серьезно спросил Хук.
— Почему именно инопланетянин? — Удивленно посмотрел на него Стинов.
— А кто же еще? — Развел руками Хук. — Ты ведь сам говоришь — чуждый нам разум?
— Я могу с уверенностью сказать только то, что до первой встречи со мной это существо никогда прежде не общалось с людьми, — ответил Стинов. — Сам способ мышления, присущий людям, та логика и те образы, которые мы при этом используем, были для него не понятен.
— Но только что ты разговаривал с ним, — заметил Тейнер.
— Что свидетельствует о том, что у него фантастическая способность к обучению. Он освоил язык сам, должно быть, воспользовавшись для этой цели компьютерными базами данных.
— Почему он не пытался вступить в контакт с другими людьми?
— Другие просто не могли его понять. Соответственно, и он сам не воспринимал их, как партнеров для возможного диалога. Кто-нибудь пытался понять, или хотя бы представить себе, о чем думает кошка, сидящая в углу и молча таращащая на вас свои зеленые глаза?
— Если ты ошибаешься в своих выводах, то это может поставить под удар всю нашу группу, — сказал Тейнер. — Если мы, действительно, имеем дело с чужым разумом, то, кто знает, даже вообразить, что за цели он преследует.
— А, может быть, он здесь не один? — Вставил Осато.
— Он один, — уверенно ответил Стинов. — Более того, — он страшно одинок и страдает от этого. Им движет, в первую очередь, жажда общение с равными по интеллекту существами.
— А во вторую? — Спросил Хук.
— Об этом он должен сам рассказать.
— Быть может, ему тоже нужна помощь? — Робко произнесла Надя.
— Не знаю, как насчет этого чужака, но нам сейчас любая помощь не помешает, — это уж точно, — сказал Тейнер.
— Я могу идти? — Уже не сомневаясь в ответе, Стинов надел на голову шлем и застегнул под подбородком крепеж.
— Я пойду с тобой, — сказал, берясь за винтовку, Тейнер. — Как бы ты не был уверен в искренности своего нового приятеля, прикрытие тебе не помешает.
— Могу пойти и я, — предложил Хук.
— Нет, — решительно отказался Тейнер. — Я сам должен наконец разобраться в том, что здесь
