— С чего ты решил, что он захочет нас уничтожить? — Спросил Хук. — Один выстрел не мог причинить ему большого вреда. А если он соображает что к чему, то, может быть, наоборот решит больше к нам не приближаться.
— Несмотря на свои выдающиеся способности и на тот огромный запас знаний, которыми он обладает, сознание Ома — это сознание ребенка, — ответил Стинов. — Для него пока еще не существует четкой границы между добром и злом. Мы незаслуженно обидели его, и он будет мстить. Методично и жестоко, как это делают дети. Я понял это в последний момент, пред тем, как он выбросился из окна.
— Может быть, попытаться объяснить ему, почему так произошло? — Предложила Надя.
— Неплохо бы, — ответил Стинов. — Но как его найти?
— Раз такое дело, отправляемся прямо сейчас, — подвел итог Тейнер. — Маршрут прежний: Сельскохозяйственная зона, а затем — машинный зал.
— Ситуация — хуже не придумаешь, — усмехнулся Кашин. — А мы по-прежнему, вместо того, чтобы спасать собственные жизни, продолжаем играть в бесстрашных героев.
Проблемы начались прежде, чем предполагал Стинов, который, в отличии о остальных, ни секунды не сомневался в том, что Ом не оставит людей в покое. Когда Тейнер попытался отключить систему противопожарной блокировки, стальная плита, перекрывавшая вход в корпус, не двинулась с места.
— Что за черт! — Тейнер еще раз дернул рычаг привода.
И снова безрезультатно.
Латимер снял крышку с распределительного щитка и принялся прощупывать провода тестером.
— Все в порядке, — с некоторым удивлением сообщил он. — Все контакты под напряжением.
— Локальные сигналы могут быть заблокированы из центральной аппаратной сектора, — сказал Кашин.
— Я могу создать новый контур, минуя контрольный датчик, — предложил Латимер.
— Не стоит, — остановил его Стинов. — В таком случае Ом будет знать, что мы покинули здание.
— Ты думаешь, это он? — Недоверчиво посмотрел на Стинова Осато.
— А у тебя есть другие предположения?
— И что он собирается делать дальше? — спросил Волков.
— Трудно сказать, — пожал плечами Стинов. — Но, полагаю, нам следует поторопиться с поисками другого выхода из корпуса.
— Окна, потолок или соседний корпус, — предложил на выбор Хук.
— Потолок отпадает, — сказал Волков. — Через противопожарную полость нам раненого не протащить.
— К тому же, там тоже могут оказаться варианты, — заметил Вельт. — В замкнутом пространстве они разделаются с нами в один момент.
— На окнах установлена охранная сигнализация, — сказал Латимер. — Но, если этот Ом не обладает способностью регистрировать перепады напряжения в сети с точностью до седьмого знака после запятой, я смогу его обмануть.
— Ом, судя по всему, способен на многое, — сказал Стинов.
— Попробуем выйти через соседний корпус, — принял решение Тейнер.
Разобрав общую с соседним зданием стену, люди оказались в помещении лаборатории электроники, оснащенной по последнему слову техники. Широкий коридор вывел их в просторный холл со стеклянными дверями. Латимер отключил контрольные турникеты, и они вышли в центральный проход.
Полчаса назад началась условная ночь, — освещение было частично пригашено.
Центральный проход, на мостовой которого то и дело встречались останки жертв вариантов, был похож на глубокое, мрачное ущелье, из которого не существовало выхода. Боковые проходы тонули во мраке.
Стоя на ленте движущегося тротуара, Стинов в который уже раз мысленно прокручивал разговор с Омом, пытаясь угадать, какие дальнейшие шаги будут им предприняты. Убийство себе подобных Ом считал аморальным, но, в то же время, он оправдывал массовое уничтожение людей вариантами, считая это естественным процессом. То, что он захочет наказать незаслуженно обидевших его людей, не вызывала ни малейшего сомнения. Но каким образом он собирается это сделать?
В разговоре Ом называл себя вариантом, но при этом вовсе не отождествлял себя с остальной массой себе подобных. Он считал себя существом, стоящем на гораздо более высокой ступени эволюционного развития, поэтому он вряд ли станет действовать теми же методом, что и его лишенные разума сородичи. Встреча со Стиновым во многом изменила его взгляды на людей. Но Ом не был и человеком. С вариантами Ома роднила природа, а с людьми — разум. Сейчас все во многом зависело от того, что возьмет верх.
Стинов вспомнил, как, забравшись на стол, Ом попытался принять внешний вид человека. Это не могло быть простой случайностью. Таким образом Ом либо хотел выразить свое презрение к несовершенству человеческой природы, либо, наоборот, старался приблизить себя к человеку, дать понять собеседнику, что при желании он сможет стать им.
Стинов едва устоял на ногах, когда лента тротуара, который нес их в сторону ближайшего лифта, внезапно остановилась. Надя чуть было не упала на колени, но ее вовремя подхватил Тейнер. Латимер, помогавший Волкову нести Вельта, чтобы устоять на ногах сделал шаг в сторону, зацепив при этом прикладом винтовки колено раненого. Вельт сдавленно застонал.
— Что за черт? — Вскинув винтовку, Хук огляделся по сторонам. — Снова твой вариант? — Посмотрел он на Стинова.
— Похоже на то, — Стинов настороженно вглядывался в полумрак прохода, напротив которого они остановились.
— Выходит, он все же выследил нас, — сказал Тейнер.
— Странно было бы, если бы произошло иначе, — заметил Кашин. — Сектора нашпигованы следящей аппаратурой.
— Не мог раньше сказать? — Мрачно произнес Волков.
— Можно подумать, вы меня слушали, — буркнул в ответ Кашин.
Работая локтями, он протиснулся в центр группы, считая это место наиболее безопасным.
— Осато — прикрываешь левый фланг, Хук — правый. Стинов — твой тыл, — распорядился Тейнер. — Продолжаем движение.
— Дайте мне винтовку! — Потребовал Кашин.
— Перебьешься, — ответил Хук.
— Дай ему оружие, Хук, — приказал Тейнер. — Если нападут варианты, каждый ствол будет на счету.
С Тейнером Хук спорить не стал, — сняв с плеча винтовку и кинул Кашину.
— Какое-то движение в боковом проходе, — сообщил Осато.
— Варианты? — Не останавливаясь, спросил Тейнер.
— Трудно сказать. Мало света.
До лифта оставалось два квартала, у людей еще был шанс добраться до него, минуя стычку с вариантами, и Тейнер постоянно ускорял темп движения.
Варианты появились в центральном проходе, когда впереди уже была видна отмеченная двойными желтыми полосами лифтовая площадка. Первым заметил их Стинов.
В полумраке трудно было определить их количество, но это была не сплошная серая волна, покрывающая всю мостовую, как в секторе Архимеда, а несколько отдельных особей, неспешно преследующие людей.
— У нас на хвосте варианты, — спокойным, холодным голосом сообщил Стинов.
Одним точным движением он вставил в гнездо под стволом винтовки баллон с горючей смесью для огнемета.
— И впереди тоже появилось несколько штук, — сообщил Тейнер. — Какие-то они вялые... Если поторопимся, доберемся до лифта раньше их.
Прибавьте шагу, черт возьми!
Последняя фраза была совершенно излишней, — все и без того понимали, что лифт это единственная надежда на спасение.
Кашин попытался вырваться вперед.
