Юрген сделал какой-то знак поднятой вверх рукой. От группы людей, стоявших чуть в стороне, отделилась девушка, в которой Тейнер с удивлением узнал Надю.
— Она пришла ко мне сегодня утром и попросила включить ее в состав группы, отправляющейся в машинный зал, — объяснил Юрген.
— Я работала сменным оператором, уела наблюдения за состоянием поля стабильности, — сказала, подойдя к ним Надя.
— Ночью я обдумала то, что вы говорили о возможности открытия временного прохода, и у меня появились некоторые соображения по поводу того, как можно было бы это сделать. Но для того, чтобы проверить свои выводы, мне нужно воспользоваться пультом контроля за состоянием поля. Только на нем можно создать, обработать и проверить соответствующую программу.
— Не он ли тебя надоумил? — Хук бросил недобрый взгляд в сторону Кашина. — Вчера он вчера вокруг тебя увивался.
— Нет, не я, — с вызовом ответил сам Кашин. — Но мне льстит то, что вы начали подозревать меня в благих намерениях.
— По-моему, господин полковник, вам стоит взять девушку с собой, — сказал Юрген.
— Другого случая посетить машинный зал нам может уже не представиться. А положение, в котором мы находимся, не располагает к тому, чтобы отбрасывать те или иные возможности отыскать путь к спасению. Пусть даже, на первый взгляд, они кажутся иллюзорными. У нас не такой уж большой выбор.
— Но для чего посылать девушку? — Все еще с сомнением произнес Тейнер. — Неужели среди вас нет оператора-мужчины? Надя могла бы поделиться с ним своими идеями.
— К сожалению, другого оператора нет, — развел руками Юрген. — Так уж случилось, что по большей части наша колония состоит из работников Сельскохозяйственной зоны, техников и административных служащих, успевших покинуть сектора Эйнштейна и Бора.
Тейнер оценивающе посмотрел на Надю.
Девушка стояла, опустив голову и нервно сцепив руки за спиной.
— Это будет не просто прогулка, — сказал, обращаясь к ней, Тейнер. — Каждый шаг за стенами сектора связан со смертельным риском.
— Я не боюсь, — не поднимая взгляда, тихо ответила девушка.
Посмотрев на Юргена, Тейнер пожал плечами.
— Если бы решение зависело только от меня, я никогда бы не взял ее с собой, — сказал он. — Она чудом выжила в секторе Паскаля, и снова отправить ее на встречу с вариантами было бы слишком жестоко.
— Я понимаю вас, господин полковник, — кивнул Юрген. — Но кроме нее я отвечаю за жизнь еще пятисот человек.
— Принеси армокостюм Вельта, — приказал Тейнер Осато. — Хук, объясни ей, как пользоваться винтовкой.
Юрген подвел Тейнера к стене, возле которой уже находились двое техников.
— Прежде, чем пробивать отверстие в стене, мы хотим попытаться вывести наружу светопроводящее волокно. Возможно, что-то и увидим.
Юрген кивнул, и один из техников резким, коротким ударом выбил из стены заклепку, с которой предварительно была срезана головка. В образовавшееся отверстие, диаметром около восьми миллиметров, он протолкнул активный конец светопроводящего волокна.
Юрген повернул небольшой переносной экран, который передал ему другой техник, так, чтобы было видно и Тейнеру.
Техник направил активный конец световода вниз, и по экрану скользнуло смазанное изображение ступеней пожарной лестницы.
— Задержи в таком положение, — велел Юрген.
Изображение на экране, качнувшись пару раз из стороны в сторону, замерло.
— Резиновых тварей не видно, — сказал, вглядываясь в изображение, Юрген.
— На стене, — Тейнер ткнул пальцем в экран, указывая на едва заметную неровность.
— Это неактивная форма варианта. Наверняка, поблизости есть и другие.
— Перемести изображение вправо, — велел технику Юрген.
Пока изображение медленно смещалось, Тейнер наметанным взглядом успел заметить на стене еще несколько вариантов, находящихся в промежуточном состоянии между активной и неактивной формой, что было весьма нетипично. Неактивному варианту следовало максимально слиться с окружающей средой, маскируя свое присутствие. Те же варианты, которых видел Тейнер, оставаясь приклеенными к стене, имели четко выраженный объем, что могло означать лишь одно, — в любую минуту они готовы превратиться в готовых к активны действиям вариантов. Но что именно поддерживало их в состоянии боевой готовности? Ответ напрашивался сам собой, — Ом.
Увидели Тейнер с Юргеном и трех активных вариантов, — перетекая со ступени на ступень, бесформенные твари не спеша перемещались вверх-вниз.
— Неплохо, — сказал Тейнер. — Тех, что ползают, мы сможем пристрелить. А к тому времени, когда придут в себя остальные, мы уже будем далеко.
— Поверни в сторону двери, — попросил техника Юрген.
Изображение поплыло влево, поднимаясь следом за лестницей.
— Они что же, решили здесь пикник устроить? — Удивленно произнес Юрген.
Вся лестничная площадка, на которую выходила ведущая в сектор дверь, была заполнена активно ползающими вариантами. Их было так много, что они залезали друг на друга, устраивая из своих тел нечто похожее на многослойный сэндвич.
— Бежать нам придется очень быстро, — покачал головой Тейнер. — Такую ораву даже огнеметом не удержишь.
Один из вариантов, отделившись от общей массы, уверенно двинулся в сторону активного конца световода. Изображение его быстро увеличивалось, заполняя собой весь экран. Взметнулся вверх край широкой серой мантии, и изображение на экране погасло.
— Кино закончилось, — сказал Юрген, передавая монитор технику. — Точно так же резиновые твари нейтрализовали и остальные наши точки наблюдения.
— Похоже на ловушку, — сказал Тейнер. — Если бы мы открыли дверь, то уже ничем не смогли бы остановить ворвавшийся в сектор поток вариантов.
— Видно, здорово Ом на вас рассердился, — не то в шутку, не то всерьез, сказал Юрген. — Вы не думаете, что следует отложить операцию, господин полковник?
— Не вижу смысла, — сделал отрицательный жест рукой Тейнер.
— Вариантам терпения не занимать. Они будут сидеть на лестнице до тех пор, пока не дождутся своего.
— Или пока Ом не придумает новую пакость, — сказал, подойдя к ним, Хук. — Не сегодня — так завтра, не завтра — так послезавтра, все равно когда-нибудь придется идти в машинный зал. С каждым днем вариантов в Сфере не становится меньше. Как вам нравится новый боец? — Указал он на Надю, которая уже успела облачиться в армокостюм.
Девушка стояла к мужчинам в вполоборота, глядя куда-то в сторону. Форма была ей явно велика. Помимо того, что висела она мешком, рукава и штанины были значительно длиннее, чем требовалось, и Хуку пришлось позаимствовать у техников пружинные зажимы, чтобы стянуть их возле локтей и коленей.
— Ну, не очень эстетично, — заметил Юрген. — Зато защита гарантирована.
— А вот с винтовкой она совладать не смогла, — сказал Хук.
— Все время путается в переключателях режимов ведения огня.
Да и тяжеловата она для девушки. Я дал ей свой пистолет. Вряд ли ей в действительности придется стрелять, — тихо добавил он. — Но оружие в руках придает уверенности.
— У тебя все готово, Юрген? — Спросил Тейнер.
— Да, — уверенно ответил тот и протянул Хуку большую катушку с режимом автоматического
