— Под нами ровная горизонтальная плоскость, — сообщил остальному экипажу Волков.
— Можно садиться.
Выдвинувшиеся из гнезд посадочные опоры челнока осторожно коснулись поверхности.
— С прибытием.
Только после этих слов Волкова стало понятно, какая напряженная тишина царила в кабине челнока во время посадки. Не зная ничего о той опасности, которая могла подстерегать их в Сфере, люди были готовы к тому, что неприятности начнутся с первого же шага. То, что посадка прошла без каких-либо затруднений и неожиданностей, сразу разрядило обстановку. Люди задвигались, отстегивая страховочные ремни, и что- то одновременно заговорили. Кицуро Осато и Пирс Латимер даже затеяли детскую борьбу, пытаясь первыми добраться до составленных в штабель винтовок.
— Спокойно! — Хлопнув в ладоши, урезонил их Тейнер. — Мы, между прочим, только что прибыли в Сферу. Кому кажется, что все самое сложное уже позади, может оставаться пристегнутым к креслу и ждать нашего возвращения.
Мгновено воцарились тишина и порядок.
— Хук, раздай оружие, — велел Тейнер после десятисекундной паузы.
На всех членах группы были полевая армейская форма серого цвета с черными разводами, под которой были надеты армокостюмы с усиленной защитой. В придачу к ним прилагались круглые черные шлемы с пластиковым забралом, и встроенным аудио-систом, позволявшим всем участникам группы переговариваться друг с другом на расстоянии до пяти километров. Впрочем, переговорные устройства были рассчитаны на то, что пользоваться ими будут в полевых условиях. В Сфере же, где было множество пересекающихся плоскостей, экранирующих радиоволны, аудио-систы, как заранее предупредил Тейнер, начнут глохнуть на расстоянии в несколько десятков метров.
— Держи! — Хук протянул Стинову штурмовую винтовку В-22 и подсумок с пятью запасными обоймами, каждая из которых содержала сто двадцать патронов с разрывными пулями, способными свалить слона. Цилиндрическая насадка под стволом могла служить как стволом гранатомета, так и раструбом импульсного огнемета.
Отдельно к винтовке прилагался еще и лазерный прицел.
— У меня есть и еще кое-что для тебя, — улыбнувшись, как безбородый Дед Мороз, Хук помахал в воздухе небольшим пластиковым пакетом и кинул его на колени Стинову.
Открыв пакет, Стинов достал крепящийся на предплечье чехол с метательными стрелками и десяток сюрикенов, как баранки нанизанных на кусок шпагата.
— Спасибо, — довольно улыбнулся Стинов.
— Земляне не доверяют оружию, которое не производит грохота, — подмигнул Стинову Хук. — Но мы-то с тобой понимаем в этом толк.
— Все готовы? — Тейнер придирчивым взглядом окинул свою команду.
Стинов украдкой нашел взглядом Кашина. Представитель корпорации, экипированный так же, как и остальные, держался чуть в стороне. Винтовка в его руках не выглядела чем-то чужеродным. Похоже было, что взялся он за нее не впервой.
— Осато и Латимер, — к люку, — приказал Тейнер. — Стинов и Вельт, — обеспечиваете прикрытие.
Все быстро заняли указанные места. Осато повернул рычаг ручной блокировки люка.
Держа винтовку наготове, он толкнул дверь ладонью, и прижался плечом к краю прохода. Тяжелая плита плавно откатилась в сторону. Держа винтовку перед собой на вытянутых руках, Латимер опустился на одно колено, чтобы иметь возможность окинуть взглядом по возможности большую площадь снаружи. Из открытого люка не доносилось ни звука.
— Чисто, — тихо произнес Латимер через несколько секунд.
Нажав ногой на педаль, он опустил вниз короткий трап и взглядом указал на него напарнику. Осато, сделав глубокий вдох, резко развернулся и бросился вниз по трапу. Как только ноги его коснулись упругого синтетического покрытия посадочной площадки, Осато пригнулся к полу и, выставив винтовку перед собой, быстро огляделся по сторонам.
— Ничего, — сказал он, по-прежнему не поднимаясь в полный рост. — Ни единого движения.
Латимер сбежал вниз по трапу и занял позицию за спиной Осато. Следом за ним спустились Стинов и Вельт.
— Порядок, — крикнул Латимер остальным. — Можете выходить.
Посмотрев по сторонам, Хук тихо присвистнул и покачал головой.
— Ну надо же, какой здесь порядок навели, — удивленно растягивая слова, произнес он.
Да, это была уже не заброшенная крыша сектора, населенного бешеными, а самая настоящая посадочная площадка, автоматизированная и оборудованная по последнему слову техники. Если бы только не нависавший сверху зеленоватый колпак поля стабильности, можно было решить, что находишься неподалеку от главного офиса 'Скейлс'.
Край крыши был виден только с той стороны, откуда заходили на посадку челноки.
Вдоль обрыва были выставлены невысокие столбики контура наблюдения, которые в случае приближения к ним человека или автомата, предупреждали об опасности световыми и звуковыми сигналами. На противоположном краю крыши, где раньше располагались бараки исследовательского центра, теперь находились сводчатые ангары, служившие для приема грузов. По краю посадочной площадке стояли в ряд восемь челноков, на первый взгляд неповрежденных. Признаками некоторого беспорядка можно было счесть только распахнутые настежь ворота одного из четырех ангаров и то, что один из челноков стоял, почти уткнувшись носом в борт своего соседа. Да еще в самом центре посадочной площадки лежал, завалившись на бок, пустой автопогрузчик.
— Раз-два-три-четыре-пять, я иду искать, — шепотом произнес Вельт.
Латимер распечатал упаковку жевательной резинки и предложил ее находившемуся рядом Стинову. Игорь отрицательно мотнул головой. Латимер разочарованно пожал плечами и принялся жевать в одиночку.
— Сколько человек обслуживает посадочную площадку? — Спросил у Кашина Тейнер.
Пока Кашин копался в электронной записной книжке, ответ дал Стинов:
— Три смены по тридцать семь человек, не считая экипажи челноков.
Кашин бросил на Стинова удивленный взгляд и коротко кивнул.
— Это данные из отчета, который вы нам предоставили, — счел нужным объяснить Тейнер.
Кашин молча наклонил голову.
— Ну, и что дальше? — С тоской и жалостью глядя на него, словно на убогого, поинтересовался Волков. — Что делать-то будем? Тебе, может быть, и без разницы, чем заниматься, а нам деньги отрабатывать нужно.
— Надо осмотреть челноки, чтобы убедиться, что все они в исправности, а потом проверить, в каком состоянии находится компьютерная сеть на рабочих местах в ангарах, — хладнокровно и спокойно ответил Кашин.
— Опечатай челнок, — указав большим пальцем на открытый люк, велел Тейнер Хуку.
Пока Хук занимался люком, а остальные, не спеша и постоянно оглядываясь по сторонам, направлялись к челнокам, Стинов решил осмотреть завалившийся на бок автопогрузчик.
Сунув голову в кабину, он повернул ручку на приборной доске. Ни одна шкала не засветилась, — энергоблок был полностью разряжен. Машина лежала на боку и крутил колесами до тех пор, пока в нем не осталось ни капли энергии. В соответствии с инструкцией, каждый новый оператор автопогрузчика, заступающий на смену, должен полностью зарядить энергоблок машины, емкости которого хватает на двадцать часов непрерывной работы.
Стинов посмотрел на толстую, тяжелую станину автопогрузчик, рассчитанного на подъем грузов на высоту до пяти метров. Опрокинуть эту колымагу на ровном месте было совсем непросто. С левого борта машины, который сейчас находился наверху, с рамы открытой водительской кабины была частично содрана краска, и вся она была словно бы вдавлена внутрь. Если машина опрокинулась от удара, то прийтись он должен был именно сюда. Но только что именно могло нанести удар столь чудовищной силы? Не с челноком же столкнулся автопогрузчик?
