Двое контролеров подвели к входу десять человек, выстроенных в колонну по двое.
— Быстро! Без задержки! Руками можно придерживаться за кабели вдоль стен! — Выдал стандартный короткий инструктаж Черников и взмахнул рукой. — Вперед!
Люди бегом бросились в туннель.
Поднимаясь в очередной раз в Сельскохозяйственную зону, Латимер услышал глухой удар по крыше кабины лифта. Прижавшись спиной к стене, он направил ствол винтовки на крышку люка. Через несколько секунд удар повторился. Кабина ощутимо дернулась.
Когда дверь кабины открылась Латимер выбежал из нее и носком ботинка придержал одну из створок.
— По-моему, на крыше варианты, — не оборачиваясь произнес он.
Кто-то из находившихся поблизости людей вставил между створками лифтовых дверей распорку. Двое других занесли в кабину лифта невысокую раскладную лестницу. Один из них быстро вскарабкался по ней на верх и откинул крышку люка.
Шахта, уходившая высоко вверх, была заполнена вариантами. Они висели на направляющих рельсах, вделанных в стены скобах и сетках фонарей, подобно огромным серым коконам неведомых существ.
Как только человек открыл крышку люка, одновременно с десяток вариантов, сорвавшись со своих опор, упали вниз. Человек спрыгнул на пол. Следом за ним в кабину лифта свалился здоровенный вариант.
Боясь пускать в ход огнемет, чтобы не зацепить людей, Латимер выпустил по варианту длинную очередь из винтовки. Тело варианта сморщилось и сжалось. Но в следующую секунду он бросился на Латимера. Выстрел из гранатомета отбросил его к противоположной стене лифта.
На пол шлепнулся еще один вариант.
Вытолкнув из кабины последнего остававшегося там человека, Латимер выбил ногой распорку и отпрыгнул назад.
Захлопнувшаяся дверь содрогнулась от удара тяжелого тела.
— Ну, и что теперь? — Повернулся Латимер в сторону Юргена, словно надеялся, что у того уже имеется ответ.
— Сколько нас осталось? — Спросил Юрген, окидывая взглядом тех, кто находился рядом с ним.
По большей части это были молодые, крепкие ребята из службы безопасности и техники, контролировавшие работу лифта.
— Двадцать пять человек, — последовал ответ.
— Нужно отправлять всех одним рейсом, — сказал Юрген.
— Лифт не потянет.
— Вверх не потянул бы, а вниз — покатится, как миленький.
— Сорвется с рельс...
— Перегруз в два с половиной раза...
— Плюс варианты, которые свалятся нам на головы...
— Ничего, высота небольшая. Внизу — мощные рессоры.
— Рискованно...
— У кого-то есть другие предложения?
Не дожидаясь ответа, Юрген взял у одного из техников молекулярный резак и, подойдя к пластиковой перегородке, начал вырезать из нее прямоугольную секцию.
— Что ты собираешься делать? — Спросил, подойдя к нему, Латимер.
— Это послужит нам крышей.
Дернув за край, Юрген вырвал из стены вырезанный лист.
— А ну-ка, помогите мне!
Вместе с пятью оказавшимися рядом парнями Юрген поднял лист пластика над головой.
— Латимер, твоя задача, — очистить кабину лифта, — сказал он.
— Сделаем, — ответил Латимер.
— Приготовились, — скомандовал Юрген. — Сначала заходим в лифт мы, с крышей над головой, затем — все остальные. Не мешкать! И все помогайте нам держать лист!
Открывайте дверь!
Кто-то, оказавшийся рядом с лифтом, нажал клавишу вызова. Створки дверей не успели еще полностью разойтись в стороны, а Латимер уже просунул между ними ствол винтовки и надавил на спусковой крючок огнемета. Полыхнувшее пламя заставило его самого отшатнуться назад. В огне, заполнившем кабину лифта, плавилось пластиковое покрытие стен. На полу корчились в агонии пять или шесть вариантов.
Кто-то из техников, забежав в кабину лифта, подпрыгнул и захлопнул крышку люка.
— Вперед! — Крикнул Юрген.
Державшие пластиковый лист люди, чуть наклонив его, протиснулись между створок дверей и подняли импровизированную крышу над головами на полусогнутых руках.
Следом за ними начали забегать в лифт остальные.
Сверху раздались частые глухие удары.
Кабина лифта быстро заполнялась людьми. Каждый вновь вошедший, поднимал руки, упираясь ладонями в пластиковую крышу над головой. Тела вдавливались друг в друга, спрессовываясь, казалось, плотнее, чем позволяли законы физики, чтобы дать возможность войти в лифт тем, кто еще оставался в секторе.
Коротко вскрикнул кто-то, оказавшийся прижатым к стене, по которой все еще стекал расплавленный пластик.
— Быстрее! — Закричал Юрген, чувствуя, как от ударов падающих на крышу вариантов, начинает раскачиваться кабина лифта.
— А ну-ка, все разом выдохнули!
Уперевшись в створку двери прикладом винтовки, последним втиснулся в кабину Латимер.
— Полный комплект!
— Запускайте лифт!
— Внимание! Лифт не может быть отправлен по причине чрезмерной перегруженности! — Ровным и, как всегда, приветливым голосом, сообщил информат лифта.
— А ну-ка, дайте развернуться!
Кто-то из техников дважды ударил локтем по ячейки аварийной системы. Затем, умудрившись каким-то образом присесть на корточки, он вырвал блок аварийной системы из стены и напрямую соединил два оголенных провода.
— Будьте любезны назвать пункт назначения, — обратился к пассажирам информат.
— Вот это другое дело, — усмехнулся довольный своей работой техник. — Первый уровень Сферы.
Защемив куртку на спине Латимера, сошлись дверные створки. Кабина лифта рванулась вниз.
И одновременно с этим по листу пластика, который люди держали над головами, с грохотом ударила сорванная с петель крышка люка. В образовавшийся проем, как мешки с картошкой, посыпались серые тела вариантов.
— Держите! — Крикнул Юрген.
Сквозь прозрачный пластик людям было видно, как растекаются по ровной поверхности тела варианта, как короткие, пальцеобразные выросты по краям их мантий вытягиваются в длинные щупальца, на концах которых не то вырастают, не то выдвигаются, подобно потайным лезвиям, металлически поблескивающие шипы. С душераздирающим скрежетом шипы скользили по пластику, оставляя на его поверхности глубокие царапины.
Одно из щупальцев протиснулось в зазор между краем пластикового листа и стеной кабины. Шип на конце его царапнул по шее стоявшего у стены парня. Кровь из перерубленной вены брызнула на стену.
Протолкнув винтовку меж поднятых рук, Латимер прикладом прижал щупальце варианта к стене. Шип на конце изогнувшегося по-змеиному щупальца вонзился в приклад.
Еще один вариант, пробив шипом лист пластика почти посередине, просунул в отверстие тонкое щупальце. Оказавшийся в опасной близости от шипа человек, ухватившись за щупальце, намотал его на руку. Вариант потянул щупальце на себя.
