гомонила большая толпа. Внутри неё, в центре, по-видимому, творилось что-то интересное.
Протолкавшись к обтянутой верёвками середине, они увидели вертлявого мужичка с жидкой бородёнкой, в котором за версту видно было торгаша. Возле него стоял какой-то странного вида верзила. Что-то в его виде насторожило Клима. Приглядевшись, он понял, что именно — тот внешне выглядел, как рослый и плечистый светловолосый мужик, но что-то в нём было от зверя — уши с острыми кончиками, сильно развитые клыки во рту и зеленоватые глаза с вертикальными зрачками.
Слава только собрался спросить товарища — 'кто это?', но услышал крик мужичонки: 'Это гоблин — лесное чудище дикого и свирепого нрава. Он питается человечиной и не знает страха и жалости. Но гоблины никогда не обманывают. Этот гоблин даёт слово, что станет рабом человека, который сможет сбить его с ног всё равно ударом ли, толчком или любым другим способом, но только голыми руками. Одна серебряная резана в залог. Победитель получит её обратно и раба-гоблина в придачу. Проигравший уйдёт ни с чем!'
Из толпы вышел ражий детина и, отдав кусочек серебра торгашу, стал раздеваться до рубахи. Неподпоясанный, он подошёл к гоблину и ткнул его кулаком в грудь, как бы задирая. Кого-то он напоминал Климу, что-то до боли знакомое…
Вспомнил! Толик, грузчик с кондитерской фабрики, всю охрану доставший до зубовного скрежета своей простотой. Здоровенный и такой же рыжий, молодой мужик с квадратной тупой мордой и интеллектом барана. Трезвый он был тише воды, ниже травы и старался проскочить проходную, опустив глаза в пол. Нажравшись в конце рабочего дня халявного вина или коньяка, выходил к турникету с торчащей из кармана банкой краденого персикового компота. При этом он громогласно вопрошал: 'Ну, что, козлы, шмонать будете?' Это всегда заканчивалось одинаково — пару раз по организму и он уезжал в медвытрезвитель.
Клим грустно улыбнулся, вспомнив, как Борисыч с Соловьём трунили над ним, когда он в сердцах угостил Толика ногой в челюсть. По поводу зимы Славкина нога была обута в большой серый валенок. Именно встреча морды Толика с этим огромным валенком, приведшая того в крайнюю степень изумления, обыгрывалось друзьями во множестве вариантов.
События на арене, тем временем, развивались следующим образом. Рыжий ткнул гоблина кулаком в щёку, не замечая, что последний весь напрягся, губы разъехались, обнажая клыки. Детина собрался схватить противника за одежду на груди, отводя при этом другую руку для удара. Вот баран! — поразился Слава.
Гоблин, словно разжавшаяся пружина, прыгнул навстречу, когтистая лапа смяла плечо, огромный кулак с чавкающим звуком впечатался в лицо незадачливого поединщика. Рыжего унесли на руках, — сам он идти уже не мог, будучи без сознания.
— Дай мне одну резану, — быстро что-то обдумав, попросил Весняка Клим.
— Зачем? — не понял тот и вдруг сообразил, — ты что, умом рехнулся? Забаву он нашёл! А что мы с тобой потом делать будем, с покалеченным? Не-ет, даже не проси!
Толстый призвал на помощь всё своё спокойствие.
— Послушай, я знаю, что делаю. Он не сможет меня так ринуть. Я не ради забавы, у меня задумка хорошая появилась.
Весняк с сомнением посмотрел на Клима, вздохнул и полез за кошельком.
Стоя против гоблина, Слава испытывал привычное чувство подъёма, как перед обычной дракой. А драться он умел, хотя и не проходил специальной подготовки. Правда, в Кантемировской дивизии, где он служил срочную, тоже кое-чему поднатаскали. Сейчас главное — точно рассчитать момент, на встречном такую массу ловить нельзя — сомнёт, сломает, силища у него нечеловеческая. Нет, бить его надо только его же массой.
И, что было силы, всадил гоблину кулак в грудь. Удар отозвался, как в дубовую бочку. В зеленоватых глазах орка полыхнуло бешенство. Пора! Резко присев, Клим ушёл влево длинным скользящим шагом. Правая, оставшись на месте, перегородила гоблину путь на уровне колена. Резко развернувшись вокруг своей оси, Слава «замком» сомкнутых кистей ударил противника между лопаток, добавляя ему скорости. Споткнувшись о выставленную правую ногу Клима, гоблин грянулся грудью о землю. Всем весом Слава коленями с размаху приземлился на спину чудовища, вышибая из его лёгких последние остатки воздуха. Гоблин на секунду обмяк и человек эту секунду не потерял — правая лапа и шея попали в мёртвый захват. Всё, сделал!
— Он выиграл! — крикнул Весняк, его крик подхватила вся толпа. Славка встал, за ним поднялся гоблин.
— Ты выиграл, человек. Отдай ему деньгу, — добавил он, обращаясь к поскучневшему торгашу. Тот протянул Климу резану: 'Сколько возьмёшь выкупа за эту образину?'
— Он мне самому нужен, — коротко ответил Слава.
— Смотри, боец, не прогадай, — в голосе торгаша явственно прозвучала лёгкая, но вполне определённая угроза. Клим только успел раскрыть рот, чтобы послать советчика куда следует, но гоблин его неожиданно опередил. Он ловко сгрёб угрожавшего огромной когтистой лапой за шиворот и, подняв в воздух, мощным пинком отправил в толпу. Вся площадь вздрогнула от громкого хохота. Торгаш, с трудом встав на ноги, побрёл прочь, бросив на прощанье полный ненависти взгляд.
— Значит, ты обещаешь мне верно служить? — на всякий случай уточнил Клим у своего негаданного приобретения.
— Я обещал верно служить тому, кто победит меня в этом состязании. Жалко, что я не знал этого приёма, когда меня захватили в плен чёрные орки. Это они продали меня Сопле.
— Сопле? — удивился Клим, — Это что, у него имя такое?
— Не знаю, — пожал огромными плечами гоблин, — его все так зовут. А какую службу тебе нужно сослужить?
— Погоди пока. Ты есть хочешь?
— Хочу.
— Весняк, пошли сами поедим и его покормим.
— Хорошо, — коротко отозвался молча шагающий рядом Весняк.
…Когда после обеда гоблин завалился прямо на пол и захрапел, мрачный Весняк вызвал Клима на улицу и раздражённо спросил: 'Ну, и зачем ты этого урода у торгаша отнял? Нам своих забот мало? Он нам сейчас точно какую-нибудь пакость готовит, вот посмотришь. Тебе что важнее — весь наша или удалью своей похвалиться?'
Тирада не оставила Толстого равнодушным. Подавив раздражение, он подчёркнуто спокойно спросил: 'Нам обратно ведь по заброшенной дороге возвращаться придётся?'
— А то где же? Сам ведаешь — нет другого пути.
— А там, говорят, чёрные орки и вообще всякая нечисть хозяйничает. Так? А орки и гоблины, это ж, вроде, одно и то же? Теперь понял — зачем нам гоблин?
Товарищ несколько секунд переваривал услышанное, потом покрутил головой и протянул руку.
— Ну, ты и востёр, Клим. Прости уж меня. Как бы я догадался, этакую ведь мудрость измыслил. Голова!
— Ладно, — великодушно отозвался польщённый Клим, — проехали и забыли. А где это Вихорко запропастился?
— Здесь я уже, — отозвался потерянный, — продал ведь я наши диковины. И цену взял неплохую. Закупим ещё лошадок семь, навьючим припасами и домой. Жаль, быстро не получится. Нам бы ещё орков проскочить, я на базаре слыхал, — там от них житья нет.
— Проскочим, — уверенно отозвался Весняк и рассказал товарищу о нежданной прибыли Клима.
— Да, — согласился тот, — может, и проскочим. А сам он что говорит?
— Кроме «хр-р-р», он пока ничего не говорит, дрыхнет, — засмеялся Клим, — проснётся — поговорим.
— Как, ты говорил, торгаша этого звали? — переспросил Вихорко.
— Сопля, а что?
— Я как раз ему наши диковины и сбыл.
— Вот так, да? А откуда мы — не говорил?
— В том-то и дело, — Вихорко задумчиво поскрёб затылок — Но, вообще-то, вместе он нас не видал.
