— Василич, веточка у тебя?
Барс молча протянул другу заветную веточку, которую дала им ведунья на Червлянском базаре. Хвоя мгновенно вспыхнула, стебелёк стал огненным и она рассыпалась в пепел.
— А что будет теперь? — спросил Серж.
— Сами не знаем. Посмотрим. Что-то да будет.
— Добрый вечер, — произнёс за спиной приятный низкий женский голос.
Друзья резко обернулись. Из за ближайшего дерева, навстречу им, вышла статная темноволосая красавица.
— Вам нужна моя помощь? — спросила она низким звучным голосом.
— Здравствуй, красавица, — поклонился Барс. Прочие последовали его примеру.
— Стой, витязь, — властным движением руки остановила она его, — времени совсем нет, ваш друг в беде, поторопитесь за мной, мы ещё успеем.
Схватить оружие и набросить плащи было минутным делом. Вся четвёрка поспешила за женщиной. Казалось, она просто шла быстрым шагом, но даже бегом они только что не отставали, не говоря уже о том, чтобы перегнать. Впереди вдруг послышался шум схватки — крики, стук, рёв, звяканье и визг сшибающихся клинков.
Выскочив из-за деревьев, они увидели, сбившиеся у сваленной лесины телеги, валявшиеся тела и как с людьми рубятся их недавние знакомцы — чёрные орки. Вокруг схватки крутились поджарые волки, злобно грызущие нечисть. Хищники работали грамотно, в обычной своей манере — полоснул клыками ногу и отскочил, кровь струёй хлещет из вспоротой артерии, а волк уже к следующему-короткий, выверенный прыжок к глотке, почти неуловимое движение головы и вновь струя крови.
От стаи волков отбиться немыслимо, слишком умны, коварны и изворотливы. А ещё железная дисциплина. Их можно сравнить, разве что, с диверсантами-по сути, тот же почерк. Максимум эффекта при минимуме затрат. Это вам не Ван Дамм — эти с поднятой ножкой, как шавка на забор, стоять не будут. Вон скольких орков положить успели, чисто волчья ухватка. При виде подмоги звери моментально скрылись в кустах.
Впрочем, бой уже практически был закончен. Убитые орки валялись на земле, среди них лежали тела людей. Пять или шесть гоблинов, захваченных живьём, уже связывались суровыми бородатыми мужиками в зелёных плащах. Увидев новых людей, выскочивших из-за деревьев, трое из них направили на пришельцев копья.
— Стойте, коли честные люди, — зычно скомандовал пожилой воин, по всему — старший, — кто будете, что тут делаете?
— Витязи Великого Кнеза, следуем по служебной надобности, — коротко, за всех, ответил Акела.
— А грамота есть? — недоверчиво поинтересовался главный.
Акела молча достал свою грамоту и, держа в руках, развернул перед допросчиком. Сам он читать руны ещё не научился, но содержание ему прочёл Малыш. Грамотка действительно была убойной. Лицо дружинника подтвердило это весьма недвусмысленно, такое он явно видел впервые в жизни.
— Не серчай, витязь, — он резко сбавил тон, — служба, сам должен понимать.
— Да я и не серчаю, — махнул он рукой, — что случилось тут?
— Проезжали мы по дороге и увидели, как чёрные орки на обоз напали. Двух человек убили они сразу, а третий то ли жив, то ли преставился уже.
— Покажи!
Пройдя за лесным стражником, он увидел два залитых кровью трупа сельчан и безжизненное тело Клима, над которым уже сидела давешняя красавица, положив руки на окровавленный лоб.
— Жив он?
Женщина подняла глаза.
— Выживет, голова цела.
— Тройная прокладка, — вспомнив Портоса, улыбнулся Акела.
— По всему, живьём они хотели его взять, — тихо сказал из-за плеча старший, — когда мы подоспели, этих они уже уходили. А вот его пытались уволочь с собой, только волки им помешали. Впервой такое вижу.
— Похоже, мы кому-то очень нужны, — тихо резюмировал Андрей. В это время Слава открыл мутные от боли глаза.
— Мужики… — тихо произнёс он, — вы откуда?
— Из тех же ворот, что и весь народ, — «вежливо» отозвался Акела, — как тебя угораздило, чадушко?
— Подождите, — твёрдо сказала красавица, — сейчас у него боль в голове пройдёт, а потом он всё расскажет.
— Да, считай, прошла, — Клим сел, придерживая, однако, на своей голове руку женщины, — ты-то откуда взялась?
— Потом расскажу.
— Стойте! — вдруг всполошился Толстый, — а гоблин-то мой где? Он же мне жизнь спас.
— Гоблин, да ещё твой? — засмеялся Андрей, — ты что, без нас гоблинов разводил? Мало тебе поросят?
— Здоровый такой, светловолосый. Говорю же, если бы не он — хана мне.
Посерьёзнев, Акела отошёл от Клима и вернулся на дорогу. На земле лицом вниз лежали пятеро связанных орков. Один из них действительно был светловолосым. Он обернулся к десятнику.
— Допрашивали их?
— Сейчас допросим. Чем ворота подпирают.
Тон дружинника ничего доброго пленным не сулил. Всё правильно-за чем пришли, то и нашли, а как иначе? Здесь условные наказания не в ходу, и слава Богу. Так, а где же этот климовский спаситель? Акела шагнул к оркам и перевернул блондина на спину.
— Ты был с ними? — кивком головы он указал на лежащих рядом орков.
— Нет. Я провожал людей. Напали чёрные, их было больше.
— Понял, — достав нож из-за голенища, витязь перевернул гоблина на бок и одним махом рассёк путы.
— Ты что?.. — десятник схватил его за плечо. Наткнувшись на взгляд Акелы, он убрал руку, но повторил настойчиво: 'Ты что делаешь?'
— А ты, что, не видишь? — подчёркнуто спокойно спросил он, — Я развязал того, кто спас жизнь моему другу. А у тебя что, другие намерения были?
Десятник, насупившись, глянул исподлобья.
— Из рук лесной стражи орки живыми не уходят, не бывало такого.
— Чтобы орки людям жизнь спасали — тоже не бывало. С этими делай что хочешь, а белого вернём тому, кому он служил.
Яровит (так звали стражника) нехотя кивнул и потерял к гоблину всякий интерес. В дорогу трогаться уже не стали. Распрягли умотанных передрягами лошадок и расседлали верховых, предоставив возможность в волю пощипать сочную траву. Хотя после отваров и примочек, мастерски изготовленных Девой, Климу стало гораздо легче, но был ещё слабоват. Да и время было к ночи. Собранные здесь волею случая, люди все подобрались бывалые. Сноровисто разбив бивуак, занялись приготовлением горячего ужина. А плотненько подкрепив тело пищей-вспомнили и о душевном. Вечер у костра друзья провели в беседе.
— Вы-то каким чудом тут оказались?
— Да нет никакого чуда, Славик, — ответил Барс, — ехали мы по своим делам, а навела нас на эту заваруху твоя знакомая, которую ты Девой зовёшь. Кто она, кстати, если не секрет?
— Василич, ну какие у меня от вас могут быть секреты? Она… Как бы это сказать, ну, Баба-яга здешняя или, по-другому, Лесная Дева. Она нас уже один раз выручила и теперь вот снова.
— Значит, теперь, как порядочный человек, ты обязан жениться. Тем более если она ещё дева…
— Борисыч, ну его на фиг…. Не шути с ней.
— Да ушла она. Извини, ляпнул, не подумав.
