— Когда ты не остановишься и пойдёшь дальше, в тебя с земли и с воздуха полетят огненные стрелы, они тоже будут рвать на части твоих воинов.
— Ты рассказываешь мне страшные сказки, как болтливая старуха, — насмешливо оскалил зубы хан, — и хочешь, чтобы я в них поверил?
— Нет, — покачал головой Барс, — мы знаем, что сейчас ты в это не поверишь. Ты только запомни наши слова, а поверишь, когда увидишь это своими глазами.
В это время снаружи послышались шаги и ругань на каком-то тюркском наречии. Во всяком случае, Акела, служивший в Средней Азии срочную, понял больше половины. Нож Барса нежно прильнул к шее хана.
— Скажи им, чтобы убирались и ждали твоего вызова у себя в юртах. Когда закончим разговор, мы уйдём.
— Как? — тихо спросил Джура-хан.
— Это уж наша забота.
Завоеватель с великолепным безразличием пожал плечами, затем на том же гортанном языке резко отослал прочь всех, кто был снаружи. Акела понял с пятое на десятое, что тот отдал именно то распоряжение, которого требовал Барс.
— Можешь убрать пока нож от моей шеи, снаружи никого нет. Говори дальше. Какими ужасами ты будешь меня ещё стращать?
— Вот этого тебе лучше не видеть, — спокойно сказал Барс, — потому что я сам бы не хотел этого видеть. Но, если ты не остановишься, будет гореть и земля и камень и даже сам воздух. Люди будут превращаться в хлопья сажи, земля на много лет будет отравлена и всё, что вырастет на ней, будет ядовито, как цикута. Половина Руссии будет лежать в руинах, но из твоего войска не уцелеет никто. Это нельзя будет назвать победой, но нога завоевателя не ступит на русскую землю.
Акела поднял голову и посмотрел на ворона, сидящего на краю отверстия дымохода. Птица хрипло каркнула.
— Прощай, Джура-хан, нам пора.
Барс коротко и сильно ударил хана кулаком за ухом, тот мешком свалился на ковры. Акела, подпрыгнув, поймал протянутую в дымоход руку Сержа и мигом позже уже был на ковре. Ещё через секунду там же был Барс. Под вопли кызбеков, слишком поздно заметивших диверсантов, ковёр-самолёт резко набрал высоту и лёг на обратный курс.
— Ну, — выдохнул Серж, — что? Вышло?
— Смотря что иметь в виду, друг наш Викинг, — устало ответил Барс, — поговорить поговорили. Только он, конечно, не поверил и всё равно нападёт.
— Но ведь это было известно с самого начала, — добавил Акела.
— А какой он?
— Как сказал бы наш друг Соловей, волчара, — ответил Витязь, — умный, хитрый и очень опасный. Но это и хорошо.
— Что же в этом хорошего? — удивился Серж.
Барс рассмеялся.
— Хорошо, потому что он не станет губить свою армию и не пойдёт до конца. Есть у нас такая игра — покер.
— Что за игра? — заинтересовался Викинг.
— Карточная, потом покажу. Так вот там есть такой способ — блеф.
— Бон мин а мове же, — добавил Акела.
— То есть? — уже что-то соображая, спросил их молодой товарищ.
— Если у тебя не всё так хорошо, как написано на твоём лице, — засмеялся Барс, — врагу об этом знать незачем.
— В общем, та же хохмочка, что и у Джека Лондона, дуэль у проруби, помнишь?
— Ситуация один в один, — кивнул Барс.
— А что за дуэль? — блеснули глаза у Сержа.
— Два друга поссорились и хотели подраться из-за какого-то пустяка. Их товарищ, который пользовался всеобщим авторитетом, придумал такую штуку. Он объявил дуэлянтам, что они не могут им запретить драться. Там, понимаешь, не было ни правителя, ни стражи.
Серж понимающе кивнул.
— Но, сказал этот человек, и им никто не посмеет помешать повесить того, кто останется в живых.
— Как?!
— За шею, — серьёзно ответил Акела, — 'повесить его за шею и пусть он висит, пока жизнь не покинет его'.
— Нет, про это я как раз слышал. А почему они решили его повесить, раз дуэль была честная?
— Честная-то честная, но суть была не в этом. Во-первых, они помешали двум старым друзьям поубивать друг друга из-за пустяка. Во-вторых, и это самое важное, что это была первая дуэль. И если пустить это дело на самотёк, в этом посёлке любая последующая ссора тоже могла стать дуэлью.
— Дурной пример заразителен, — добавил Барс.
— Подожди, — вдруг вспомнил Викинг, — а при чём же тут блеф?
— Потому, — усмехнулся Барс, — что когда священник… как его?
— Отец Рубо, — вспомнил Акела.
— Галл? — оживился Серж.
— Галл, — подтвердил Андрей, — так вот, когда он спросил их товарища, который всё это придумал: а ты действительно исполнил бы своё обещание? И тот честно ответил, что сам не знает. Но! Вёл он себя так, что ему все поверили.
— А Джура-хан? Значит, вы тоже что-то ему обещали?
— А то!
— Много хорошего, вкусного и замечательного, — подтвердил Барс, — надеюсь, ему хватит.
— И нам болтать хватит, — вмешался Акела, — а то сглазим.
Они дремали сидя, пока ковёр-самолёт нёс их в Светлоград. Эта дерзкая операция была лишь первым кирпичиком в фундаменте будущей победы. Всё остальное было ещё впереди, а сейчас всё возможное уже сделано. Оставалось ждать нападения.
…В тереме их встретил Клим.
— Пошли.
Они быстро шли за Славой. Ого! Вот так сюрприз! За столом сидел Царь Берендей в компании поддатого Соловья. Не успели смолкнуть приветственные возгласы, как из спальни, потягиваясь, вышел Дорин. Когда закончились рукопожатия и объятья, все расселись за столом. Берендей стал рассказывать последние новости:
— Берендеи разделились. Кое-кто считает, что не стоит вмешиваться в дела людей. Другие говорят, что кызбеков нужно остановить любой ценой. Так что я действовал, практически, на свой страх и риск.
— Так я не понял, — медленно сказал Акела, — ты царь или кто, прости за прямоту? Или, пока ты с нами скитался, под твой авторитет кто-то подрылся?
— Да нет, — с досадой ответил Берендей, — у нас такое по определению невозможно. Просто у берендеев царь — это не восточный сатрап. Он не рубит голов и не принуждает подданных. Я просто самый признанный… м-м…
— Авторитет, — подсказал Соловей.
— Да, — согласился Царь, — именно. Потому я приду с единомышленниками помочь вам. Кстати, наша птичья разведка приносит нам не очень хорошие новости. Не про кызбеков, а про вас.
— Про нас? — удивился Клим.
— Ну, не про вас лично, конечно. Почти все остальные кнезы не готовятся к войне.
— Что, под кызбеков хотят? — слегка удивился Акела.
— Нет, — покачал головой Берендей, — они просто слышали, что в Светловодье вы готовите какое- то страшное средство. Говорят, оно уничтожит одним махом всю кызбекскую армию. И рассуждают вполне
