. что если сделать публичное объявление, то я покорюсь. Графиня ошиблась.
— Графиня — глупая женщина. Но ты виноват не меньше.
— Почему? — Макс прошел в кладовку и снял со стены свое седло.
Отец потянулся за другим.
— Ты выставил напоказ свои чувства к Керсти Мерсер. Ты танцевал как одержимый и привлекал к себе всеобщее внимание.
— Тебе не потребуется седло, — сказал Макс. — Отправляйся в свой охотничий домик и отдохни как следует. Утром нас наверняка будут осаждать гости из Хэллоуса и нам всем понадобится ясная голова.
— Я поеду с тобой. Ты мой сын, и я должен быть рядом с тобой. Несмотря ни на что.
Макс пристально взглянул на отца.
— Нет. Ты останешься здесь. Спасибо, но я сам знаю, что надо делать, и обойдусь без помощи.
— Но я хотел бы тебе помочь.
Макс не сомневался в искренности отца.
— Знаю. Твоя поддержка придаст мне сил. Но на моем месте ты поступил бы точно так же.
Виконт повесил седло на место и повернулся к сыну.
— Ты прав. Макс, я поступил бы точно так же Ради Джастин я мог бы вступить в любую схватку… и не принял бы помощи. Но я в последний раз прошу тебя остаться.
Макс отнес сбрую к своему коню и оседлал его.
— Макс…
— Нет. Признайся, ведь ты перестал бы меня уважать, если бы я остался.
Отец засмеялся.
— Сдаюсь! Мне страшно за тебя, но я тобой горжусь. Даже если бы я мог от тебя отказаться, Джастин никогда бы мне этого не простила.
Макс вскочил в седло и выехал во двор.
— Обещаю, что сделаю все как надо.
— Удачи! — напутствовал сына виконт.
Тучи окончательно поглотили луну, и вскоре на землю пролились первые капли дождя.
— Куда мы едем? — снова спросила Керсти, прервав долгое молчание. Кобыла по-прежнему бежала на север. — Пожалуйста, ответь мне. Уже очень поздно, а я не имею понятия, где мы находимся. Мне страшно, Нилл. Пожалуйста, выслушай меня.
Он промолчал.
Дождь с каждой секундой усиливался. К тому же поднялся ветер, косые струи промочили тонкое платье девушки, и пышные юбки стали липнуть к ногам. Они находились в пути уже часа два, но едва ли отъехали слишком далеко от Хэллоуса.
— Я убью его, — пробормотал Нилл.
Керсти откинула с лица мокрые волосы.
— Ты не в себе. Зачем ты меня похитил? Макс не сделал мне ничего плохого и ни к чему меня не принуждал.
— Если бы он не вскружил тебе голову заманчивыми обещаниями, ты бы уже давно была дома, с нами.
— Нилл, куда мы едем?!
Он натянул поводья, и лошадь остановилась.
Керсти осмотрелась вокруг, тщетно пытаясь заметить что-нибудь знакомое. Она промокла до нитки и замерзла.
— Нилл…
— Я не знаю, — проговорил он срывающимся голосом. — Я не знаю, где мы и куда едем. Просто на север, к морю. Говорят, мужчина может прокормиться рыбной ловлей. Мы уедем подальше от Кирколди и поселимся где-нибудь в тихом месте. Я буду работать и заботиться о тебе. Со мной тебе будет хорошо — не то что с ним. Ты забудешь нужду и позор. Я найду способ сообщить нашим родителям, что у нас все в порядке.
Сердце девушки сжалось. Она схватила брата за руки и прижала его ладони к своим щекам. С детских лет он мечтал ловить рыбу на севере. Она поцеловала его руки и сказала:
— Ты замечательный брат! Самый лучший! Пожалуйста, Господи, помоги нам благополучно выбраться отсюда! — «А уж я позабочусь, чтобы нам было хорошо», — мысленно добавила девушка.
Услышав топот копыт, она насторожилась.
— Нилл, кто-то едет. Нас выследили!
Топот приближался.
Юноша пришпорил лошадь. Та заржала, но не тронулась с места.
— Сиди тихо, — сказал Нилл на ухо сестре. — Может, он просто едет по своим делам и не заметит нас.
— Ты думаешь, это тот самый одинокий всадник? — спросила Керсти. Сердце ее гулко ухало. Пытаясь успокоиться, она сделала глубокий вдох.
И тут всадник заметил их. Пришпорив своего рослого коня, он прокричал:
— Керсти! Керсти, это ты?!
— Возвращайся в замок. Макс — закричала в ответ девушка. — Возвращайся в Кирколди! Мне не нужна твоя помощь! — Обернувшись к брату, она тихо проговорила:
— Все хорошо, Нилл. Вот видишь, я велела ему ехать обратно. Не бойся, он тебя не тронет. Молчи и ничего не предпринимай.
Нилл спрыгнул с лошади и сквозь зубы проговорил:
— Это ты помолчи. Я сам с ним потолкую.
В следующее мгновение Макс осадил своего огромного коня и что-то закричал, но Керсти закрыла уши ладонями — она не желала ничего слышать. В висках у нее стучало, и казалось, сердце вот-вот выпрыгнет из груди.
— Ты приехал за нами? — Нилл злобно усмехнулся. — Ты опозорил Керсти перед всеми, лишил ее доброго имени — а теперь не хочешь отпускать?
— Замолчи, щенок! — Макс спрыгнул на землю. — Я мог бы выпороть тебя за то, что ты увез Керсти среди ночи, под дождем! Но если она заболеет, ты за это ответишь!
— Как ты нас нашел? — неожиданно спросил Нилл. — Как ты узнал, что мы поехали в эту строну?
— Я не обязан перед тобой отчитываться Но если уж тебе так интересно… У родителей вас не оказалось, но Роберт сказал мне, что ты всегда мечтал уехать на север и зарабатывать на жизнь ловлей рыбы. Потом я обнаружил, что кобыла Керсти исчезла. И конечно же, мне немного повезло. Впрочем, на этой лошадке вы бы в любом случае далеко не уехали.
Макс оттолкнул Нилла в сторону и протянул руки к Керсти.
— Не прикасайся к ней! — закричал юноша.
Но Макс уже подхватил ее и снял с лошади.
Нилл что-то кричал и размахивал руками.
Макс шагнул к своему коню и усадил девушку в седло.
— Ваши родители очень из-за вас волнуются, они места себе не находят. Мне пришлось удерживать Роберта, он рвался ехать со мной. Родители хотят знать, что с вами, Макс сунул сапог в стремя, но Нилл схватил его за плечо.
— В чем дело? — Макс обернулся. — Черт бы тебя побрал, Мерсер Отпусти меня, слышишь?
Нилл захохотал.
Услышав этот ужасный хохот, Керсти судорожно сглотнула и вдруг, почувствовав головокружение, не удержалась в седле и упала на каменистую землю.
И тотчас раздались вопли — Нилл с Максом покатились по земле.
— Прекратите! — Керсти вскочила на ноги. — Прекратите, я сказала Немедленно встаньте!
— Я убью тебя! — закричал Нилл.
В следующее мгновение во тьме что-то сверкнуло Керсти вскрикнула в ужасе — Нилл выхватил свои нож Макс успел перехватить его руку, но Нилл, навалившийся на противника. сдавил его горло другой
