второго сына в семействе его сестры. Теперь у Эллы и Сейбера одна девочка и двое мальчиков.
Керсти не знала, что Элла уже разрешилась от бремени.
— Я очень рада за них и надеюсь, что скоро увижу новорожденного. — Сердце ее болезненно заныло. Она мечтала родить Максу детей, но знала, что этим мечтам не суждено сбыться. — Мистер Россмара, наверное, тоже рад?
— Наверное, — кивнул Арран, — Правда, Макс не сказал по этому поводу ни слова, а ведь ты знаешь, как он любит Эллу.
— Она приедет сюда, как только оправится после родов, — сообщил Струан. — Элла не любит долго валяться в постели.
По ее словам, она слишком здорова, чтобы бездельничать, — с улыбкой добавил виконт. — Прошу тебя, сходи к Максу.
— Но зачем? Вы же знаете, что мы с ним не можем быть вместе.
— Ты слишком благоразумна, — сказал Арран. — Но сейчас нам надо прежде всего позаботиться о Максе. Он хочет тебя видеть. Кстати, ты очень помогла мне, когда разобрала корреспонденцию. Без тебя я бы не справился. Ведь Макс отлеживается в своей спальне…
— Очень плохо, что отлеживается, — ответила Керсти. — Нельзя решать личные проблемы в ущерб общим интересам.
Мистер Россмара поступает эгоистично, пренебрегая своими обязанностями. И все же, милорд… что именно вас беспокоит?
— Ты сама только что все объяснила. — Струан поморщился, сделав глоток остывшего кофе. — Ты сказала, что не следует забывать о своем долге.
Керсти вопросительно взглянула на виконта. Она не поняла, что он имеет в виду.
— Поговори с ним, — сказал маркиз.
— Похоже, он решил, что ты собралась уходить.
— Я никуда не ухожу!
Да и как она могла уйти?
— Мы со Струйном так ему и сказали, но ему нужно услышать это от тебя. И заодно узнать причину твоего отказа.
Щеки Керсти залились румянцем.
Наклонившись к ней, виконт спросил:
— Почему ты отвергла его предложение?
— Потому что мы с ним не пара. Женившись на мне, он в конце концов возненавидит меня, а я этого не переживу.
Струан пристально посмотрел на девушку.
— Возненавидит тебя? — переспросил он. — Этого никогда не случится. Но как же нам поступить?
Керсти молчала. Она не знала, какого ответа он от нее ждут.
— Может, заставить его подчиниться? — спросил виконт. — Или согласиться с любым его решением?
— Будем надеяться, — тихо проговорил Арран, — что Макс примет правильное решение.
По словам отца, новейший способ отучить человека от пьянства — это заставить пьяницу испытывать тошноту при виде спиртных напитков Ну что ж, его уже мутило, когда он смотрел на каминную полку своей бывшей комнаты — там, сверкая на солнце, стояли бутылки бренди. Это зрелище вызывало тошноту и спазмы в желудке.
Он не спал здесь уже много лет. Ложе было довольно просторным; в юности он сильно вытянулся, и родители поставили ему большую кровать с пологом на четырем столбиках. Слава Богу, все его игрушки хранились в соседней комнате — значит, ему не грозил гнетущий приступ тоски по ушедшему детству.
«Керсти отказалась стать моей женой… О Господи, сделай так, чтобы я заснул и больше не проснулся!»
Макс закрыл глаза в надежде уснуть навеки.
Во всем виновато бренди. Он начат пить — и уже не мог остановиться; без спиртного блаженное забытье отступало, и требовалась новая порция «лекарства».
Если бы Керсти была рядом, он поборол бы эту пагубную привычку. Она и отец помогли бы ему.
Но ее никогда не будет рядом.
— Милый Макс, можно войти?
Он решил, что голос леди Гермионы ему просто почудился. Но тут она склонилась над его постелью и положила ему на лоб руку в перчатке.
— Какого черта… — Он осекся. Стоит ли себя утруждать?
Эта женщина так поглощена собой, что даже забыла снять с руки перчатку.
— Знаю, ты не хочешь меня видеть, — проворковала она. — Не хочешь, потому что я тебе совсем не нравлюсь. Но пожалуйста, не гони меня. Я хочу за тобой поухаживать.
Это ему наказание за пьянство!
— Прости меня, Макс. Я думала только о себе и не замечала, что ты несчастен. Тебе нужна терпеливая женщина, которая будет мириться со всеми твоими прихотями.
О Боже, скорее бы она ушла!
— Скажи мне хотя бы одно доброе слово, и я буду хранить его в сердце до конца своих дней, вспоминая тебя в монастыре.
Уголки его губ дрогнули, но он все же удержался от смеха — Я решила уйти от мирской суеты, — продолжала Гермиона. — Решила укрыться в тиши святой обители и молиться за тебя, дорогой Макс.
— Ты очень добра, — сказал он, закрывая глаза.
— Отдыхай. А я буду сидеть здесь и смотреть на тебя.
— Полезное занятие, — пробурчал Макс. — Я хочу спать и предпочитаю делать это в одиночестве. — Последняя часть фразы прозвучала двусмысленно, но он надеялся, что Гермиона этого не заметит.
— Макс, ты кривишь душой. — Она тихонько засмеялась.
Все-таки заметила!
Макс по-прежнему лежал с закрытыми глазами. При этом пытался дышать ровно и глубоко.
Так прошло несколько минут.
Ни звука.
Он чуть разомкнул веки. Гермиона внимательно за ним наблюдала.
Наконец, решив, что Макс заснул, она отвернулась и на цыпочках вышла из спальни.
Макс ухмыльнулся, но тотчас же нахмурился. Из соседней комнаты донеслись какие-то странные звуки.
Он приподнялся, прислушался. Было очевидно, что гостья, стараясь не шуметь, что-то ищет.
Макс осторожно спустил ноги на пол. Сделанная на совесть кровать даже не скрипнула. В ночной рубашке (эту рубашку он видел впервые и не помнил, как ее надевал) он подкрался к двери и заглянул в щель. Здесь, за дверью, когда-то была его детская, потом — классная комната.
Леди Гермиона наконец-то сняла перчатки. Более того, она закатала рукава и подняла юбки, завязав их узлом, чтобы не мешали.
Стоя у двери. Макс наблюдал за гостьей. Она осматривала его старые книги — одну за другой снимала их с полок, быстро пролистывала и ставила на место. Макс видел в профиль ее сердитое пунцовое лицо. Потом Гермиона подошла к большому комоду с игрушками и принялась изучать его содержимое, наклоняя голову то в одну, то в другую сторону. Она не притрагивалась к игрушкам — очевидно, боялась разбудить человека, за которого собиралась молиться до конца своих дней.
— Вы что-то ищете, миледи? — вежливо осведомился Макс. — Вам помочь?
Дама вздрогнула и схватилась за сердце.
— Больше никогда так не делай! — закричала она, хватая ртом воздух. Но тут же, пытаясь улыбнуться, добавила — О Боже, как ты меня напугал, милый Макс! Я думала, ты спишь.
— Охотно верю.
— А я туг разглядывала твои детские вещи, любимый.
Он молча кивнул.
