Что он скажет сейчас?
– Если мы продолжим следовать нынешней тактике, то нас непременно догонят и уничтожат, – уверенно заявил Ниеминен. – Форсеры быстрее и выносливее людей, и к условиям этой планеты они куда более привычны, чем мы. В связи с этим у нас есть единственный выход – разделиться… Разбить полк на два десятка отдельных отрядов, каждый из которых двинется к порталу своим, отдельным маршрутом. Это усложнит задачу преследователей, им придется выбирать, за кем именно идти.
– Но ведь те, кого догонят форсеры, непременно погибнут! – крикнул кто-то.
– Это правда, – майор кивнул. – Но мы не знаем, за кем именно пойдут враги? Так что у всех примерно равные шансы уцелеть. Если же мы останемся вместе, то этих шансов не будет вовсе.
Солдаты молчали, Роберт чувствовал: многие дошли до такой степени усталости, что им все равно, какой именно приказ отдаст командир: бежать – так бежать, сражаться – так сражаться.
– Примерный состав отрядов и маршруты требуют уточнения, – Ниеминен обвел подчиненных взглядом. – И офицеров, чтобы возглавить их, не хватит. Поэтому попрошу сержантов подойти ко мне.
Бьерн мрачно засопел и принялся проталкиваться вперед.
– Это все правда, конечно, – сказал Роберт. – Но ведь если групп будет много, то кому-то придется отклониться от прямого пути к порталу и тем самым удлинить дорогу!
– Да не кому-то, а почти всем, – мрачно заметил Гиви, поглаживая ствол рейлгана. – А по кратчайшему маршруту, если я хоть что-то понимаю в этой жизни, отправится сам майор.
– Может, добравшись до Антиона, он вызовет подкрепление? – с надеждой предположил Трэджан.
– Хотелось бы верить, что оно уже на Хордане, – покачал головой Роберт. – И идет навстречу, чтобы в пух и прах раздолбать преследующих нас форсеров.
– Размечтался, – Трэджан широко улыбнулся.
– А что делать? Остается только мечтать.
Бьерн вернулся от майора унылый, словно человек, узнавший о смерти кого-либо из родственников.
– Поздравьте меня, – сказал он. – Я теперь – командир отряда из двенадцати человек!
– О, офицер Бьерн Бьернссон! – Трэджан, шутливо отдавая честь, приложил руку к виску. – Или сразу генерал?
– Пока нет, – ответил сержант. – Под командование мне отдали остатки нашего взвода, а в вычислительный центр бронекостюма загрузили карту местности с нашим маршрутом.
В шлемах рядовых электроника обеспечивала только прицеливание да еще кое-какие вспомогательные функции. В сержантских была способна решать более сложные задачи, а офицеры носили с собой упрятанные где-то в затылочной части настоящие вычислительные станции.
– Выступаем через десять минут, – добавил Бьерн, мрачно вздохнув. – Отдыхайте пока.
Роберт подумал о том, что в такой ситуации он не взялся бы за командование, даже посули ему маршал-координатор генеральский чин.
Молнии сверкали так, что кромешная тьма под сводами деревьев превращалась в светлый день, а забрала шлемов темнели, защищая глаза хозяев. Солдаты брели по колено в ревущей воде, а крупные капли барабанили по спине и плечам.
Гроза началась примерно с полчаса назад, и заканчиваться вовсе не собиралась.
– Так нас затопит на хрен! – пробормотал Роберт, провалившись в яму почти по пояс.
– Зато форсеры потеряют следы, – подбодрил друга Трэджан. – Или их самих смоет и унесет куда- нибудь…
Но пока все шло к тому, что смоет и унесет именно людей. Вода все прибывала и прибывала, бурные потоки волокли ветви, листья и всякую мелкую живность.
Роберт лишь вяло вздохнул, когда ощутил, как что-то вяло грызет его за лодыжку. Наклонился и оторвал от брони вцепившуюся в нее «ящерицу» длиной в полметра, украшенную полосой «меха» вдоль спины и парой изящных рожек на зубастой башке.
Ящерица зашипела и вдруг засветилась, точно фонарик.
– Сомий хвост! – Роберт отбросил ее, радуясь, что материал бронекостюма не проводит ток. – Да эта тварь опаснее электрического ската!
– Так, а это еще что такое? – пробормотал Гиви.
Очередная молния высветила возвышающийся между деревьев холм высотой метров в пять, покрытый чем-то черным и шевелящимся. Вода вокруг него бурлила и как-то странно поблескивала.
– Обходить! – голос Бьерна прозвучал напряженно. – В сторону, пока они до нас не добрались!
Натруженные за последние дни ноги не очень хорошо слушались Роберта, но когда он разглядел, что за живность расползается от «холма», то рванул с места не хуже тренированного бегуна.
Маленькие существа напоминали многоножек, и было видно, что они пребывают в достаточно плохом настроении.
– Будут еще бегать по мне, лапками щекотать, – пропыхтел Трэджан. – Брр, противно до ужаса!
– Меня больше пугает то, что они мелкие и в любую щель пролезут, – ответил Роберт. – И запросто смогут слопать любого из нас, забравшись внутрь бронекостюма…
Полыхнула очередная молния, и глазам солдат предстали останки довольно крупного существа, не сумевшего убежать от «многоножек». Они кишели на трупе, а кое-где из кровоточащего мяса проглядывали
