Сумерки сгущались, по небу плыли облака, напоминающие причудливой формы подушки. Люди и форсеры продолжали перестреливаться, но без особенного воодушевления.
К ночи небосвод заволокло полностью, заморосил мелкий дождик, которому Роберт был только рад.
– Ну что же, – сказал он, обнаружив, что без шлема с трудом различает ветви прямо перед лицом. – Пора, да защитит меня Единый и Святой Воин!
Через инфракрасный фильтр мир предстал переплетением тянущихся к земле сине-зеленых нитей. Роберт вздохнул, резко оттолкнулся и засеменил туда, где паучьими лапами торчали ветви прибрежных кустов.
Под ногами чавкали лужи, чуть слышно шелестела мокрая трава, капли текли по забралу шлема, проникали за отворот куртки и сползали по спине, вызывая невольную дрожь.
Прошедшая сбоку очередь заставила вздрогнуть, а потом где-то позади зазвучали крики.
Роберт ускорил шаг. Влетел в заросли, с треском ломая стебли. Шлепнувшись наземь, пополз к самой воде. Пролетевший над головой плазменный заряд заставил инфракрасный фильтр на мгновение «ослепнуть», так что несколько метров двигался на ощупь.
Крики вроде стихли, но потом зазвучали вновь, гораздо ближе.
– Сомий хвост! – Роберт выругался и на четвереньках сполз в реку, оказавшись в ледяной воде.
Натруженные мускулы тут же начало сводить, он зашипел от боли, но зашагал быстрее, пытаясь уйти как можно дальше до того момента, как по нему начнут стрелять.
Громкий плеск донесся сверху по течению.
– Вот он! – рявкнул кто-то. – Разведчик, ядерная мать!
– За ним! – приказал другой голос.
«Что орете? Сдохли ваши внутренние рации?» – со злорадством подумал Роберт. Скрываться дальше смысла не имело, и он бросился вперед, срывая на ходу с плеча автомат.
Форсеры, судя по все более громкому плеску, приближались.
Роберт выпрыгнул на берег, дал очередь назад и со всех ног припустил к руинам, в которых днем заметил движение.
– Уйдет! – прокричали за спиной, и плазмоид ударился о землю далеко в стороне, вырвав из тьмы косые струи дождя и кусок почвы.
В развалинах что-то задвигалось, навстречу Роберту потянулись огненные щупальца очередей.
– Я свой! – рявкнул он, надеясь, что передатчик шлема в порядке. – Не стреляйте!
Повинуясь скорее инстинкту, чем разуму, скакнул в сторону, и на том месте, где только что находился, с хлопком возникло облако огня.
– Давай правее! – прошелестел в наушниках басовитый голос. – И добавь! Они тебя настигают!
Терзаемые судорогами ноги болели так, будто их сунули в «испанские сапоги», в груди хрипело и клокотало, а сердце грозило прорвать куртку на груди, но Роберт ухитрился побежать быстрее.
Вопя, точно павиан, сделал рывок и буквально свалился в открывшуюся под ногами яму. Когда падал, что-то ударило в бок, но Роберт, врезавшийся в землю с такой силой, что хрустнули шейные позвонки, не обратил на это внимания.
Несколько минут он ошалело тряс головой, пытаясь избавиться от гула в ушах и от плавающих перед глазами пятен, потом услышал рядом шаги.
– Везучий ты, брат, – сказал кто-то. – Дай-ка, сниму с тебя шлем, а то он маленько помялся.
– Я… сам… – ответил Роберт, трясущимися руками расстегивая крепления.
С некоторым трудом обнажил голову. Обнаружил, что сидит на дне глубокого и широкого окопа.
– Пойдем, – шевельнулся рядом неясный силуэт. – Только в полный рост не вставай. Голову отстрелят.
И незнакомец, довольный собственной шуткой, негромко захохотал.
Роберт поднялся и, пригнувшись, зашагал за своим спасителем. Они свернули в более узкий ход, пролезли под стеной и оказались в просторном, довольно ярко освещенном помещении.
Когда глаза привыкли, Роберт ощутил, что слова застряли у него в горле.
Тут находились вне всякого сомнения люди, но вооружены они оказались так, что солдаты корпуса «Арес» выглядели бы рядом с ними голодранцами из армии какого-нибудь шумерского царя.
– Ого! – пробормотал Роберт, разглядывая защитный костюм, походящий на снаряжение средневекового рыцаря.
Шлем напоминал по форме тот, что носили полицейские, но все же отличался, на нагрудной пластине, расположенной между двумя массивными наплечниками, виднелось изображение бородатого мужика с одним глазом, ряды находящих друг на друга пластин закрывали живот и пах.
– Что, засмотрелся? – хмыкнул тот из солдат, что привел Роберта, снимая шлем. Под ним обнаружилось круглое лицо с веселыми голубыми глазами и русой бородкой. – Ты сам откуда?
– Роберт Кузнецов. Первый полк корпуса «Арес», третий батальон, третья рота.
– Понятно, – сказал бородатый. – Первый полк, надо же! Считалось, что вы погибли все… Да и вообще от вашего корпуса жалкие крохи остались. Форсеры прошлись по вам, как скалка по тесту.
