Мы с ним несколько раз пересекались, единожды даже работали вместе, водили по Старой Зоне партию ученых, и я знал, что этот порывистый, под стать прозвищу парень не склонен к подлым поступкам.
– Пойдем, – сказал я Синдбаду. – Вежливые люди встретились, нас пропускают.
Когда мы шагали по переправе, я подозрительно глянул в сторону торчавших из реки «кораллов», надеясь, что они окажутся мороком и исчезнут. Но нет, они даже потянулись к нам, а струи желтоватого дыма стали гуще, поползли над водой, подобно толстым червякам.
Вот пакость, она еще и на людей реагирует.
– Привет, Лис, – сказал Вихрь, когда мы очутились на твердой земле. – А я был уверен, что ты в Москве.
– Скоро буду, – пообещал я. – Что у тамбура? Рапторы не топчутся?
– Одного видели, но он какой-то подраненный и квелый, похоже, не до конца еще восстановился. Ну, бывай здоров, – Вихрь кивнул, и трое сталкеров затопали через Припять к левому берегу.
Судя по тяжелым рюкзакам, парни прогулялись по Пятизонью не зря.
Я только отвернулся от реки, когда ночной мрак разорвала зеленоватая вспышка, прочертившая небосклон. Вслед за ней появилась вторая, и по облакам поплыли струи изумрудного свечения, похожего на северное сияние.
– Пульсация? – озадаченно спросил Синдбад. – Очень не вовремя...
– Ничего, успеем, – сказал я, давая максимальную нагрузку на зрительные импланты.
Поднимающийся над руинами АЭС, подпирающий небеса столб тамбура вращался куда быстрее, чем обычно, и именно от него расползались по небесам мертвенно-зеленые сполохи. А это означало, что близится пульсация – явление непредсказуемое, опасное, а по последствиям сравнимое с извержением полудюжины вулканов, которое вдобавок сопровождается землетрясением и цунами.
Во время пульсации в тамбур сунется только самоубийца, но у нас еще оставалось время, чтобы пройти через гипертоннель, выскочить с другой стороны и убраться из зоны поражения.
Но, чтобы воплотить этот план в жизнь, следовало поспешить.
Мы шустрее зашевелили конечностями, не забывая поглядывать по сторонам – тут, около атомной станции, всегда есть шанс наткнуться на агрессивно настроенных чугунков, а то и на свеженькую ловушку.
– Твою мать! – воскликнул Синдбад, когда столб торнадо окутала паутина грандиозной молнии, и в первый момент я не понял, что именно вызвало столь бурные эмоции у моего спутника.
А затем увидел, как метрах в ста от нас, прямо на дороге к тамбуру, одна за другой возникли пять фигур: в черных боевых костюмах, с «мегерами» в руках, с пламенеющими даже в ночной тьме оранжевыми крестами на рукавах и на налобниках шлемов.
Бойцы Дьякона! Их еще тут не хватало!
– Быстрее, в сторону! – крикнул я, надеясь, что праведники не очухались и нас еще не засекли.
Но оказалось, что это не так.
Нас не просто заметили, а еще опознали как врагов, и одна из «мегер» выплюнула заряд картечи. На наше счастье, у ее хозяина после переноса слегка мутилось в голове, и поэтому он не смог взять прицел. Бетонная плита, валявшаяся на обочине, покрылась трещинами, а мы остались невредимы.
Я шлепнулся наземь, перекатился в сторону и принялся стрелять, надеясь, что Синдбад безо всяких подсказок сообразит, что ему делать. Он не подвел, сиганул в другую сторону, и «карташ» в его руках заплевался огнем, посылая пулю за пулей в сторону сектантов.
Один из них даже пошатнулся, и я было обрадовался, что число наших противников уменьшится. Но выяснилось, что все не так – из-за груды обломков медленно выехал покореженный раптор и покатил в нашу сторону.
– Твою мать, у них мнемотехник с собой... – протянул я, вытаскивая гранату и активируя ее.
Бросок мой оказался точен, и облако раскаленной плазмы поглотило двигавшего к нам чугунка. Когда она исчезло, открылся черный остов биомеха и полное отсутствие людских трупов.
Праведники, чтоб их всех вспучило, успели укрыться!
Положение, откровенно говоря, складывалось аховое – дорогу к тамбуру бойцы Дьякона перекрывали намертво. Но самое поганое – нам некуда было отступать, сунься мы на переправу, нас постреляют, как мишени в тире, рвани налево, к насосной станции, или направо, к пристаням, это ничего не изменит, все равно мы на полуострове, выход с которого в руках врага.
Если только броситься в Припять, надеясь на милость гидроботов и их императора.
Но это только в крайнем случае.
Я сменил позицию, и вовремя – то место, где я только что лежал, обстреляли из нескольких «мегер» одновременно. Пристрелялись паскудники крестопламенные или просто решили бить по площадям, надеясь, что рано или поздно попадут.
«Что делать будем?» – спросил меня Синдбад через М-фон.
«Пока не знаю, – ответил я. – Ждать, пока нас пульсацией не затянет в торнадо».
Пульсация меняла ландшафт локаций, передвигая тонны камней, почвы, бетона и железа из одной в другую, и ей было все равно, что именно и как перемещать. При этом она порой учиняла всякие фокусы, смешивая живое с неживым, и угодивший в катастрофу сталкер оказывался сращен с каменной плитой или автоном.
Шансы выжить в этой передряге имелись, но не особенно большие.
Зеленые сполохи тем временем метались по небу все стремительнее, пылевой столб распухал и вращался быстрее.
– Смерть Антихристу! – завопил один из праведников, подбадривая остальных, и «святая братия» ринулась в атаку.
Они только успели вскочить на ноги, как отмечающее центр локации торнадо содрогнулось, и из него выплыл шарообразный сгусток зеленоватого сияния. Миг повисел на месте, а затем направился в нашу сторону, и мои следящие импланты точно сошли с ума.
Еще бы! Нашим глазам предстала химера, один из чудных энергоботов, которые появлялись около тамбуров непосредственно перед пульсацией. Кто их создал и контролировал, за эти годы понять не удалось, как и подобрать против них подходящее оружие.
Химеры безжалостно уничтожали все органическое в окрестностях входов в гипертоннели – птиц, животных, людей. Целеустремленно загоняли внутрь оказавшихся рядом чугунков, всех подряд, от мелких скоргов до огромных биомехов, вроде бронезавров или драконов. А затем пропадали, исчезали без следа – до момента очередной пульсации.
Бойцы Дьякона заметили химеру в тот же момент, что и мы, и это вызвало в их рядах краткий миг растерянности.
– Синдбад, пошли! – рявкнул я, бросаясь в сторону.
Пока праведники занимаются химерой, а точнее, она – ими, мы можем успеть обойти тамбур и уйти на юг в обход станции, чтобы в момент пульсации оказаться как можно дальше от нее. Проскочить внутрь и убраться достаточно далеко в другой локации мы все равно уже не успеем.
Любители аутодафе наш маневр не прозевали, и трое кинулись следом, а один из оставшихся – я не поверил своим глазам – взмахнул коротким металлическим стержнем, и тот выбросил шнур голубоватого пламени.
«Плеть»! У этих засранцев есть «Плеть», артефакт, способный не убить, но остановить химеру!
Искрящийся шнур хлестнул по облаку зеленоватого пламени, и оно застыло, повисло на месте. Пройдет какое-то время, и химера поплывет обратно, к тамбуру, словно позабыв, зачем явилась сюда.
Но из столба торнадо появлялись новые энергоботы – неторопливые, зеленые, светящиеся, разных очертаний – один походил на огромную гантелю, другой – на кита без хвоста, третий – на клубящееся облако.
– Нажмем! – прорычал я, хотя мы и так неслись изо всех сил, точно парочка взбесившихся зубров.
Праведники топали следом, но сократить расстояние пока не могли – «мегера», конечно, всем хороша, и мощна, и компактна, но вот бегать с ней не особенно удобно. Двое поначалу оставшихся на месте тоже присоединились к погоне, и они решили срезать путь, пробежать мимо самого тамбура.
Понадеялись, что «Плеть» поможет им справиться с энергоботами.
