Арс открыл глаза. Ничего не изменилось. Вокруг по-прежнему осталось так же темно, как у гнома в… забое. Шипение не прекращалось, оно было выразительным и яростным.
– Это ты, Трали-Вали? – спросил Арс.
Ответное сипение вполне сошло за согласие.
Рыггантропова видно не было, но учитывая, что видно не было ничего, такое положение дел вовсе не выглядело удивительным,
После некоторых усилий, связанных с преодолением головной боли, Арс погрузился в размышления. Удалось вспомнить, чем вчера закончилась гулянка. Темные фигуры, удар…
– Нас похитили! – догадка сама собой высказалась вслух.
– Точно, – донесся откуда-то из тьмы голос Рыггантропова, – а я-то никак не мог понять, что случилось!
– Только вот кто?
– Может быть, князь?
– Нет, – Арс помотал головой, ощущая, как внутри нее мячиком перекатывается боль. – Если бы он захотел посадить нас в поруб, то сделал бы это в открытую.
– А может быть… это тот купец, которого я случайно зимой в Ква-Ква заколдовал?
Идея была настолько идиотской, что заслуживала рассмотрения. Купец попался под руку двоечнику, когда тот неожиданно осознал выученное десять дней назад заклинание. Даже возвращенный в обычное состояние, купец долго ругался, жаловался и обещал отомстить.
Оно и понятно – кому понравится хрюкать и валяться в луже помоев?
Но проследовать за студентами в Китеж, найти подвал с цепями, нанять похитителей, которые не побоятся поднять руку на сына сотника – все это слишком сложно для обычного купца!
– Нет, – сказал Арс. – Вряд ли…
И в этот момент, когда все предположения иссякли, во тьме что-то заскрипело. Такой жуткий, леденящий душу звук способны издавать только двери, ведущие в подземелья, где пол залит кровью, а в углах еще бродит эхо последнего крика замученных узников…
Скрип проскрипел, и в помещение, где держали студентов, проник свет факелов. Это был багровый, злодейский свет, что любит играть на пыточных инструментах и отражаться в расширенных от боли зрачках…
Скрипящая дверь открылась шире, и через нее явились те, кто нес факелы. На мгновение Арс закрыл привыкшие к темноте глаза, и только когда под веками перестали плавать яркие пятна, вновь рискнул открыть их.
Помещение оказалось, как и положено, сырым и мрачным. На каменных стенах желтела прекрасно себя чувствующая плесень, а грязный пол неприятно блестел. Единственной новой вещью тут были заботливо вкрученные в стены цепи, к которым крепились конечности узников.
Однокашники на вид оказались вполне целыми, и у Арса отлегло от сердца.
Набравшись смелости он взглянул на людей, решивших навестить узников.
И от удивления выпучил глаза. Более разношерстной компании ему не приходилось видеть даже на кваквакском рынке, где можно встретить представителей почти всех разумных рас Лоскутного мира.
Здесь были в основном люди. Но зато какие!
Впереди всех стоял крошечный человечек с бородкой клинышком. Плоский головной убор с козырьком не мог скрыть огромной лысины, а одет человечек был во что-то черное, с большими пуговицами и отложным воротом.
За спиной лысого размещались: усач, лицо которого оставалось все время в тени, пара бородачей с безумным взглядом и в одежде серо-коричневых тонов, высокий и худой тип, чьи глаза поблескивали сталью. Дополнял все почти голый мускулистый молодчик с мечом на поясе. На кусочке ткани, служащим ему одеждой, был кокетливо вышит красный ромб.
– Пгекрасно, пгекрасно, – предводитель явившейся в подземелье толпы картавил, и Арс бы даже посмеялся бы над этим, не ползи по его коже мурашки размером с майских жуков. – Вот они, все тгое… И кто же нам нужен? Кто из них великий маг?
Арс судорожно сглотнул. Посмотрел на Рыггантропова, потом на Тили-Тили. Ни тот, ни другой на великого мага не тянули. В себе Топыряк на данный счет тем более не сомневался.
– Тут какая-то ошибка, – пробормотал он заискивающе, – мы…
– Молчать! – рявкнул один из бородачей, размахивая извлеченным непонятно откуда огромным кинжалом.
– Ну зачем вы так, товагищ Усама? Что вы ведете себя, как угнетатель тгудового пголетагиата?
Бородач смущенно умолк, а картавый обратил добрый взгляд на Арса.
– Никакой ошибки нет, – сказал он. – Мы похитили того… тех, кого хотели. Теперь осталось выяснить, кого именно мы хотели!
– Вон тот… коричневый, отпадает, – негромко, но очень внятно, сказал усач. – В донесении… определенно говорилось, что великий волшебник – человек.
– Скажи, дгуг, – мягко поинтересовался картавый у Арса. – Кто из вас великий маг?
– Он! – выпалил Топыряк, указав на Рыггантропова, и только после этого, позволил себе испытать стыд за собственный трусливый поступок.
