недоуменно посмотрел на нее и сказал:
– А я думал, заноза…
Князь Владимир Красна Рожица принял их не в тронном зале, а в палате для частных аудиенций. Тут тоже имелся трон, а точнее – искусно украшенное резьбой кресло с высокой спинкой. Из всех придворных присутствовал раздувающийся от гордости дьяк Проня и толстый усатый мужчина, похожий на моржа.
Он оказался главным воеводой.
– Что вы хотите нам сообщить? – поинтересовался князь нетерпеливо.
Говорить пришлось Арсу. Если бы за это дело взялся Рыггантропов, то рассказ затянулся бы до вечера, увязнув между бесконечными «типа», «в натуре» и паузами на обдумывание. Тили-Тили, возможно, и был хорошим оратором, но оценить его искусство могли разве что змеи, да еще люди, владеющие йодским языком. А таких (не змей, а людей) в Китеже попросту не было.
– На нас напали ночью… – некоторые детали Арс (например о том, что в момент похищения студенты были в стельку пьяны) не упомянул, зато подробно рассказал о Партии и ее вождях.
– Вот, говорил же я, что есть такая Партия! – воскликнул в этот момент воевода. – А князь мне не верил!
– Теперь верю, и что? – Владимир Красна Рожица дернул головой. – Я не понял одного – зачем они вас украли?
– И я гадаю – зачем? – с видом нарочито удивленным Арс пожал плечами. Рассказывать о том, что он сам, своими руками, привел на китежскую землю демона, почему-то не хотелось.
За его спиной Тили-Тили, повиснув на Рыггантропове, зажимал тому рот.
– А как вам удалось сбежать?
– У них возникли какие-то разногласия, закончившиеся сражением. Воспользовавшись суматохой, мы смогли освободиться.
– Да, похвально, похвально, – если князя и насторожили какие-то неувязки в повествовании, то виду он не подал. – Ты сможешь показать, где тот дом, под которым вас держали?
– Смогу, – кивнул Арс.
– Отлично, – Владимир Красна Рожица повернулся к воеводе. – Поднимай дружину. Пары сотен будет достаточно.
Воевода, усы на лице которого встали торчком, умчался с прытью молодого жеребца.
Во дворе терема, куда велели отправиться студентам, царила невероятная суматоха. Ржали кони, которых выводили и седлали заспанные конюхи, зевали дружинники, спросонья не попадающие руками в рукава кольчуг.
– Неужели это всегда так бывает? – удивился Рыггантропов, разглядывая разлитый вокруг кавардак. – Я думал, что войско – это когда порядок…
– А это и есть порядок, – объяснил Топыряк-старший, – только особый, военный! А для того, чтобы запутать врага, он выглядит как беспорядок!
Студентам тоже привели лошадей. Арс легко вскочил в седло, неожиданно проворно занял место на спине животного Тили-Тили, и только Рыггантропов воззрился на доставшегося ему жеребца с недоумением.
– Я что, должен буду на этом ехать? – спросил он голосом человека, который ранее передвигался на лошадях только с помощью прилагающегося к ним приспособления под названием «телега».
– Обязательно, – в голове у сотника явно не укладывалась мысль о том, что могут быть люди, не умеющие ездить верхом. Если бы кто ему сказал, что в Ква-Ква таких подавляющее большинство, то он, скорее всего, просто не поверил.
Рыггантропов сердито засопел и полез в седло. В другое время обязательно нашлось бы кому над ним посмеяться, но в этот момент двоечнику повезло – во дворе объявился князь на роскошном белоснежном жеребце. Все взгляды устремились на него.
Вслед за Владимиром ехал воевода, панцирь которого блестел, точно груда золота.
– Вы готовы? – поинтересовался князь, подъезжая к студентам. Рыггантропов как раз сумел довольно прямо утвердить в седле.
– Да, – ответил Арс.
– Тогда вперед!
Грохочущая и бряцающая лавина выкатилась на улицы Китежа. Горожане в испуге шарахались к стенам домов, освобождая дорогу. На мгновение Арс ощутил воинственное, почти героическое чувство – эх, выхватить верный меч из верных ножен да посечь супостатов на части!
По счастью, продолжалось оно недолго. Нужно было показывать дорогу, что требовало внимания. Да и ножен, не говоря уж о мече, у студента третьего курса кафедры демонологии отродясь не было…
Арс вел дружинников к левой окраине. Несколько раз ошибался, пытаясь свернуть не туда, но всякий раз его выручал Тили-Тили. Его выразительное шипение и размахивание руками смотрелись очень красноречиво.
Окруженный садом большой дом, на заборе которого виднелись зеленые клочки чьей-то мантии, выскочил из-за поворота совсем неожиданно.
– Вот тут, – сказал Арс.
– Хорошо, – князь легко соскочил с седла, повернулся к дружине. В руке Владимира Красной Рожицы хищно блеснул меч. – Спешиваемся. Без нужды никого не убивайте, нам нужны пленные. Всем ясно?
