совершалось то или иное волшебство.
Иногда от него остаются следы – всякие зачарованные мечи, ножи, кольца, броши и сережки, ну и менее романтические предметы, которые, попав в руки профана, способны принести немалые неприятности.
Часть таких предметов, утерянных, забытых, или просто спрятанных лежит в земле и для их обнаружения используют проходящих практику студентов. Те доставят найденный артефакт в университет, ну а там опытные преподаватели с ним разберутся.
Пробормотав заговор, Арс вытянул перед собой руки, а потом с резким хлопком соединил их перед грудью. От его ног прямо по земле побежало расширяющееся кольцо бледного огня. Оно охватило весь холм, и угасло только внизу, у самых ног дружинников.
На западном склоне почва с чмокающим звуком лопнула и извергла фонтан черных комьев.
– Ага, есть! – несколько удивленно сказал Арс. – Мы что-то нашли! Трали-Вали, вытаскивай!
Если признаться честно, то Топыряк побаивался первым приближаться к яме. Артефакты имеют склонность поражать тех, кто их находит, всякими пакостями вроде ударов молнии.
Ну а йода, он маленький – попасть в него тяжелее, да и шустрый, глядишь, увернется.
Ради того, чтобы посмотреть на находку, даже Рыггантропов поднялся с земли. Вместе с ним явились и дружинники. Все столпились вокруг ямы, дыша в лысый затылок Тили-Тили.
А тот, не обращая внимания на суету, раскапывал руками рыхлую почву. Постепенно обнажилось что-то длинное и изящное. Солнце выглянуло из-за тучи, и луч блеснул на отточенном лезвии…
– Меч! Клянусь честью, меч! – выкрикнул один из дружинников.
– Щипцы! – в тон ему отозвался Арс. – Рыггантропов, давай щипцы!
Голыми руками трогать магические артефакты так же опасно, как купаться в реке, где обитают крокодилы. Ну а специальными изолирующими от магии щипцами – сколько угодно.
– Тащи! Тащи! – йоду подбадривали криками, словно он мог по ошибке запихать магический меч еще глубже в землю.
Ухваченный за рукоять клинок осторожно подняли на поверхность. Молний и прочих защитных эффектов не было, и это пугало еще больше – значит, артефакт таит в себе пакости скрытые.
Комья земли осыпались с лезвия без следа, и когда оно целиком предстало глазам, все дружинники, как один, издали восхищенный вздох.
Идеально соразмерный, длинный и опасный, как змея, меч был прозрачен и сверкал, точно его сделали изо льда. Рукоять горела золотом. За нее так и тянуло ухватиться, взмахнуть клинком, вонзить его во что- нибудь…
Ощутив подобное желание, Арс понял, что брать этот меч в руки нельзя.
– Стой! – рявкнул он. Рыггантропов, примеривающийся к находке ручищей, испуганно вздрогнул.
– А чего? – шмыгнул он носом. – Я ж только подержаться, в натуре!
– Подержись за что-нибудь другое! – отрезал Топыряк. – А эту штуку пакуем!
Завернутый в три слоя шкуры антилопы разогну (ближайшая родственница антилопы гну, которая свое родство с первой яростно отрицает), клинок превратился в бесформенный бурый сверток, и только тут в глазах дружинников и Рыггантропова угасло алчное золотое пламя.
– Жаль, – пробормотал один из княжеских воинов, – такой меч, такой меч…
– Да, – поддержал другой, и вдруг вскинулся. – Ба, а кто это там скачет?
Обменявшись пристыженными взглядами, воины взялись за оружие. Но приближающийся всадник был один, да и оказался всего-навсего княжеским гонцом. У седла его болталась торба, из которой выглядывал скрученный в трубку свиток.
– Здесь студенты, именуемые Топыряк, Рыггантропов и Тили-Тили, пребывают? – спросил гонец напыщенно, едва остановив лошадь. Слезать с седла он, изображая крайнюю спешку, не стал.
– Здесь, – ответил Арс, по привычке отдуваясь за всех.
– Тогда внемлите воле князя! – гонец извлек из торбы свиток, развернул его и солидно прокашлялся. – «Сим повиливаю явиться ко мне сего дня до заката с величайшей срочностью. Подпись: князь».
– Ага, – глубокомысленно сказал Рыггантропов. – Это нас, что, в терем вызывают?
– Твоя догадливость не имеет границ, – ответил Арс язвительно. – Собирайся, сейчас пойдем.
Из-за нежелания Рыггантропова пользоваться лошадью студенты странствовали по местам практики пешком.
Владимир Красна Рожица принял студентов в палате для частных аудиенций. Он был один, без дьяков и советников (десяток телохранителей не в счет), и вид имел довольно мрачный.
– Счастливы предстать перед светлейшим князем, – уловив настроение правителя, Арс не погнушался начать беседу с лести.
– Не думаю, – ответил Владимир спокойно, – что вам доставило счастье тащиться сюда за полтора десятка километров, да еще по жаре.
– Ну, э… да, то есть – нет! – туманно высказался Топыряк. – Но мы…
– Ладно, – махнул рукой правитель Китежа, – для лести у меня есть бояре. Я позвал вас сюда не для пустой болтовни. Мне нужен совет.
– Сейчас созовем! – решил поддержать беседу Рыггантропов. – Очень люблю заседать в советах!
