ничего не слышал!
– Боюсь, к этому клинку гномы не имели отношения, – Олен дернул удила, заставляя Кусаку повернуться. – Если помнишь, я нашел его в Вечном лесу…
– О! – гном выпучил глаза, но заметив, что спутники могут уехать без него, торопливо полез в седло.
С той стороны, где отбивались Гундихар и Саттия, трупов оказалось трое. Один из молодых терсалимцев погиб от колотой раны в горло – тут постаралась девушка. Голова второго после столкновения с цепом стала напоминать раздавленный орех. Третий, с поломанными ребрами, умер после того, как ему перерезали горло – тупым зазубренным клинком.
Объехав погибших, путешественники свернули направо и направились по идущей под уклон улице.
Вечер в Стритоне, крупнейшем городе острова Калнос, наступает много раньше положенного. Сумрак опускается, когда солнце заходит за высящийся на западе конус Искрия. Тень исполинского вулкана накрывает княжеский замок, порт и вонзается в море широким, все удлиняющимся треугольником.
Местные жители давно к этому привыкли, а уж содержатели таверн и вовсе рады ранней темноте. В сумерках гоблинам хочется пойти туда, где весело, где льются вино и нол, где можно поговорить в хорошей компании, сыграть партию-другую в «Волшебные корабли».
Хозяин таверны «Морская крыса», расположенной у самого порта, хотя и обладал унылым характером, редко жаловался, что его заведение пустует. Столы под навесом заполнялись быстро, а сам Третий Грич- Нас и трое его помощников бегали, как угорелые, исполняя желания гостей. Кувшины пустели, карван не успевали забирать с печки. Бело-розовые раковины таури, исполняющие на Калносе роль денег, одна за другой падали в кошель на поясе, стуком радуя слух хозяина.
Но сегодня все почему-то пошло не так, как обычно. Первые посетители, четверо матросов, явились только к ночи, мрачные и угрюмые.
– Вина, – бросил один из них.
– Что-нибудь покушать? – заюлил Третий Грич-Нас. – Не годится пить без закуски.
– Это уж нам решать! – отрезал матрос. – Неси быстро, клянусь зелеными сиськами королевы гиппаров!
Хозяин поспешил за вином, а когда вернулся, то обнаружил, что народу стало больше. Любимый столик в углу заняли мастеровые с улицы Каменщиков, а у входа расположились трое стражников. Третий Грич-Нас поставил вино и чашки на стол к матросам, отправил помощника к мастеровым, а сам поспешил к стражникам.
– Славной ночи, вооруженные родичи, – сказал он. – Чего желаете?
– Да как обычно, – отозвался старший из троицы, Холт-Пас. – Что-то пусто у тебя сегодня.
– Увы, чем-то я прогневал богов, – хозяин «Морской крысы» развел руками и поспешил на кухню, заваривать нол. Но вынужден был вернуться под навес почти сразу, едва услышав громкие крики.
– Это безумие, это полное безумие! – орал один из матросов, со шрамом на лбу. – Еще рейс, и мы утопим корабль!
Третий Грич-Нас несколько успокоился, поняв, что никто никого не бьет, но счел нужным вмешаться.
– Извините, плавающий родич, но не могли бы вы…
– Не мог! – рыкнул матрос, и лицо его перекосилось. – Если наш князь сошел с ума, то об этом должны знать все!
Хозяин таверны почувствовал, как кровь отхлынула от его лица, а гребень на голове зачесался. За такие речи в подземелья под замком могли угодить все, кто их слышал.
– Тихо ты, чего орать? – неожиданно миролюбиво заявил Холт-Пас, не спеша хвататься за меч. – Об этом и так все говорят.
– А если не заткнешься, то мы тебе поможем, – добавил второй из стражей, носатый, по имени Трик- Рес. – Понял?
Третий Грич-Нас несказанно удивился, когда буян послушно сел на место и затих, будто вовсе исчез из таверны. Хозяин «Морской крысы» облегченно вздохнул и ушел на кухню.
Слухи о том, что с рассудком у властителя Калноса не все в порядке, поползли по острову давно. Если верить им, сто седьмой в роду правитель увлекся магией, и не обычным, доступным многим гоблинам Искусством Ветра, а неким тайным колдовством, требующим ночных обрядов, кровавых жертв и самоистязаний. Но самые завзятые болтуны быстро ознакомились с дыбой, клещами и прочими инструментами княжеского палача, и сплетни затихли. Новую силу они обрели полтора месяца назад, когда в гавань Стритона один за другим стали приходить корабли с чужаками: людьми, эльфами, орками, гномами…
Князь же, вместо того, чтобы изгнать непрошенных гостей, встретил их радушно, отвел земли для поселения у самого подножия Искрия. Местные жители начали роптать, но это ни к чему не привело. А несколько дней назад капитаны всех находившихся в порту судов получили приказ – заняться перевозкой мраморных блоков из каменоломен на южном берегу острова. К этому делу приставили даже те корабли, никак не годившиеся для транспортировки камня.
И это вызвало вполне понятное недовольство среди моряков.
Наполнив горячим напитком кувшин, Третий Грич-Нас поставил его на поднос, рядом с чашками и блюдечком с сахаром, и поспешил к гостям.
– О, отлично, – кивнул старший из стражников, едва хозяин объявился рядом с их столом. – Давай сюда…
– Доброго вкуса, вооруженные родичи, – приговаривал хозяин, выставляя на стол чашки. – Может, еще чего-нибудь принести?
