– Рад он! Ага! – правитель Терсалима остановился. – Не сомневаюсь, что ты ринулся бы в драку, сломя голову! И только потом задумался бы о последствиях! Как тогда, на площади Трех Ручьев! – он задумчиво погладил щеку и повернулся к стеллажам. – Эй, Чаглим!
– Да, мессен? – ожил чиновник.
– Отвези их туда, откуда привез, – сказал император, и посмотрел на Олена. – Желаю тебе, парень, всегда решаться на поступки с такой же легкостью! Удачи! А теперь – все, идите!
Чаглим поклонился, отвесили поклон и гости. Вслед за чиновником они вышли из комнаты и отправились в обратный путь по коридорам и лестницам. Вышли из дворца в замковый двор, залитый розовыми лучами поднявшегося над городом солнца. Забрались в стоящую у распахнутых ворот телегу.
– Одного не понимаю, – сказал Гундихар, едва колымага сдвинулась с места. – Почему нас допустили к нему с оружием? Любой мог запросто убить императора, ведь рядом не было стражи!
– Вот тут ты ошибаешься, гном, – Чаглим улыбнулся. – Ты когда-нибудь слышал о ларгах?
– Нет.
– Зато я слышал… – сказал Бенеш. – Это, ну… Они водятся на островах в Жарком океане, похожи на летучих мышей, но крупнее и умнее. Взрослый ларг может загрызть лошадь. Говорят, что их можно приручить, да.
– Все верно, – чиновник посмотрел на ученика мага с уважением, тот покраснел. – Если бы вы поглядели на потолок комнаты, где беседовали с императором, да сохранят боги его от всех напастей, то обнаружили бы четыре гнезда дрессированных ларгов. Сделай любой из вас резкое движение…
Остаток пути до постоялого двора проделали в молчании. Чаглим высадил гостей императора, пожелал им всего наилучшего, и укатил.
– Вай, какая радость! – из двери резво выскочил хозяин, похожий на облако, заколыхал телесами. – Вай, счастье! Проходите, кушайте, и не беспокойтесь о деньгах! Все за мой счет!
Судя по его поведению, императорское внимание к постояльцам явилось великой честью. Олен и компания не заставили себя упрашивать, и под горячий нол опустошили сковородку тушеных с перцем и баклажанами куриных крылышек.
– Ну что, дальше на поиски? – сказал Олен, поднимаясь.
– Да, – кивнула Саттия. – Вот только лошадей лучше оставить здесь. В городе пешком куда удобнее, чем верхом.
– Разумно, – Олен поднялся с ковра, потуже затянул ремень на несколько раздувшемся животе. – Бенеш, ты готов?
– Это… ну, да.
Гундихар решил не брать с собой «годморгон», девушка оставила в комнате лук. Избавившись от лишнего груза, спустились по лестнице и через двор вышли на улицу. Чтобы «взять след», ученику мага понадобилось несколько мгновений. Путешественники вновь зашагали между глинобитных заборов и глухих стен, мимо лавок и мастерских, харчевен и жилых домов.
Терсалим переполняла громогласная жизнь. Его обитатели предпочитали кричать, а не говорить, а о том, чтобы мыться, не думали вовсе. Улицы окутывало густое облако из запахов пота, пряностей, шерсти и грязи. В толпе встречались покрытые татуировками орки, суетились гоблины с серьгами в длинных ушах.
Один раз навстречу прошел самый настоящий старший эльф – высоченный, в черном кафтане. Блеснули на солнце золотые волосы, мелькнуло и исчезло белое, не тронутое загаром лицо.
– Родственник? – с ехидцей поинтересовался Гундихар у Саттии. Та ничего не сказала в ответ.
Примерно через час блужданий по городу вышли к рынку, занимавшему большую овальную площадь. Углубились в лабиринт между палаток и прилавков, окунулись в скопище продавцов и покупателей.
Со всех сторон толкали, пихали, норовили всучить какой-то товар или срезать с пояса кошелек. Перед глазами мелькали улыбающиеся лица, из беспорядочного гомона удавалось осознать лишь отдельные реплики:
– Какой козел? Зачем мне козел? Сам ты козел!
– Кувшины! Кувшины! Не бьются, не трескаются!
– Эх и свадьба была! Отец жениха напился и набил морду брату невесты! Но погуляли хорошо…
– Как, еще один? Брехня!
– Нет, не брехня. Вот…
Когда выбрались с рынка и оказались в довольно тихом переулке, Олен понял, что у него свербит в ушах. Но к тому моменту, когда Бенеш остановился у ворот небольшого постоялого двора, неприятное ощущение исчезло.
– Что тут такое? – поинтересовалась Саттия.
– След ведет туда, – ученик мага сплел пальцы и захрустел ими. – Внутрь. Но… это, и выводит оттуда, а затем снова возвращается… Несколько раз. И я не могу понять…
– То есть наши шустрые друзья остановились здесь? Так это здорово! – гном кровожадно усмехнулся и положил ладонь на рукоять висящего у пояса тесака. – Надо зайти внутрь и поинтересоваться, на месте ли они! Никто не сделает это лучше Гундихара фа-Горина! Я пошел!
– Кстати, а ты думал, как будешь добывать кольцо? – спросила Саттия, едва гном скрылся за воротами. – Денег у нас нет, и вряд ли беглые хирдеры отдадут добычу просто так.
– Ну, не знаю… – Олен немного растерялся. – Как-то мне казалось, что главное – догнать мародеров.
