– Вот, теперь начинается моя работа, – гордо заявил Пьяный Маг, когда форт скрылся за горизонтом и потянулась плоская, точно доска, степь. – Только тут я чувствую себя как дома, а всякие стены и потолки душат меня! О-хо!
– Да ну? – хмыкнула Саттия. – Напиваться они тебе не мешают.
– Именно! – приосанился проводник. – Моя тонкая, чувствительная натура не в силах вынести ограничений, вот я и пью! А здесь я вдыхаю одуряющий запах свободы и не нуждаюсь в выпивке!
– Хорошо если так, – сказал Олен. – Как думаешь, куда направляется этот тип?
Орк, судя по всему, не подозревал, что за ним гонятся. Ехал прямо, не путал и не прятал след. Лошадей у него было две, время от времени он пересаживался, и опережал погоню на несколько суток.
– Хм… – Пьяный Маг выразительно подвигал бровями. – К югу от этих мест, вокруг Желтого озера, лежат земли рода Белого Волка, на западе, вдоль Стены, разбросаны кочевья орков, чьим тотемом является Серая Мышь, а вот на юго-востоке… насколько известно мне, там нет ничьих пастбищ… разве что южнее, там, где с гор стекают многочисленные ручьи…
Из этих мест Опорные горы видны были во всей красе. Хребты вздымались над степью подобно черной исполинской волне с белой верхушкой. Зеленели на их склонах леса, над первой горной цепью поднималась вторая, еще более высокая, у чьих вершин постоянно клубились облака.
– То есть, проще говоря, ты не знаешь? – поинтересовалась Саттия.
– Ну, наверно так, – без охоты признал проводник. – Да только никто этого не знает! В чужую голову не заглянешь!
– Что верно, то верно, – кивнул Олен.
Ближе к вечеру начали попадаться холмы, а перед закатом, когда солнце коснулось боком горизонта, на южном горизонте показались несколько всадников.
– Орки, – Пьяный Маг приложил ладонь ко лбу. – По законам степной вежливости надо остановиться и подождать…
– Как скажешь, – Олен придержал Кусаку, за ним встали остальные. Рыжий уселся и принялся умываться.
Степняки, а их оказалось трое, решительно поскакали навстречу. Стали различимы цветастые попоны на спинах изящных коней, сабли и арканы на поясах, украшенные бахромой седла. Примерно за полмили орки придержали лошадей, и остаток расстояния проехали шагом.
На широких плечах у всех троих висели безрукавки из серой шерсти, на груди и руках темнели узоры татуировки. Глаза с вертикальным зрачком, похожие на звериные, смотрели с удивлением. Наибольшее изумление вызывал гном верхом на муле.
– И чего уставились? – прошипел Гундихар, воинственно топорща бороду. – Если драки хотят, то это легко.
– Шаб бахир[14]! – сказал один из орков, в чьих черных волосах блестели нити седины, а лицо покрывали морщины.
– Шаб бахир! – ответил проводник. – Мо ватре ди вастри а дахинья[15] .
– Шамо ба забан оркски?[16] – улыбнулся седой, и обрушил на Пьяного Мага настоящий град вопросов. Тот принялся отвечать, яростно жестикулируя.
– Интересно, о чем разговор? – осведомилась Саттия. – Руку даю на отсечение, что этот зеленоглазый нас в рабство продает.
– Тебя бы продал, – неожиданно отозвался проводник. – Да только, боюсь, во всей степи столько золота не найдется.
К удивлению Олена, девушка лишь сердито нахмурилась, но ничего не сказала.
– Они спросили, куда мы едем, – сказал Пьяный Маг. – Я ответил, что следуем дорогой чести. Это значит, что гонимся за кровным врагом. Ведь тот тип, что взял кольцо, может считаться врагом?
– Наверно, клянусь Селитой, – Олен пожал плечами. – И что, твой ответ их устроил?
– Конечно. Они обрадовались и пригласили нас в гости. А отказаться нельзя. После отказа весь род Белого Волка обидится на нас.
– А далеко ехать? – спросил Гундихар.
– Да нет, миль пять к югу, – Пьяный Маг махнул рукой в сторону одного из холмов. – Там встала на ночлег их семья.
– Ну, раз нельзя отказаться, то поехали, – кивнул Олен. – Надеюсь, утром нас отпустят?
– Конечно, – проводник повернулся к оркам и залопотал что-то на их наречии. Степняки заулыбались и принялись разворачивать коней.
– Эй, Согалис, – окликнула Саттия, когда все дружно поскакали на юг, – а ты умеешь читать их татуировки?
– Само собой. Это первое, чему нужно выучиться, если хочешь выжить в степи. Рисунок скажет тебе, кто перед тобой и как себя с ним вести. Вон те завитушки на плечах седого, вон, видишь, торчат из-под безрукавки! Каждая обозначает одного ребенка, на правом – мальчика, на левом – девочку.
– Это всего… – девушка прищурилась. – Шестеро?
– Отличное зрение, – похвалил Пьяный Маг. – Полосы на руках обозначают количество убитых врагов. А вон там на затылке – знаки рода. Видите – пасть волка? Такие же есть и на груди, чтобы видно было с обоих сторон.
