привели оседланных коней.
– Хафиз[20], – сказал акрын, поднявшийся ради того, чтобы проводить гостей. – Уштататем[21].
– Хафиз, – кивнул Пьяный Маг. – Бесяр ташаккур![22]
Когда выехали за пределы становища, солнце показалось из-за горизонта. Желтые, очень яркие лучи ударили вдоль земли, вызолотили пожухлую траву, а осевший кое-где иней заблестел, точно серебряная вышивка.
– Как красиво! – с восхищением вздохнула Саттия.
– Еще бы, – сказал проводник так гордо, словно это по его воле восход получился столь впечатляющим. – Теперь ты понимаешь, почему я не люблю городов?
– Ты любишь в них только кабаки, – не упустила повода съязвить девушка.
Пьяный Маг обиделся и замолчал, но никто не обратил на это особого внимания. Несколько часов потратили на то, чтобы вернуться на след, и поскакали дальше на юго-восток, к темнеющим на горизонте горным вершинам. Гряда холмов осталась позади, потянулась гладкая степь, исчерканная глубокими оврагами. Путешественники петляли между них до самого вечера, а ночь провели в небольшой рощице, выросшей у чистого и холодного источника.
– Настоящая горная вода, – заявил Гундихар, едва сделав глоток. – Она не портится очень долго.
На следующий день горы подступили ближе, стали попадаться деревья, необычно толстые, с серой морщинистой корой и раскоряченными ветвями. А к полудню открылся большой холм, похожий на выпирающую из земли макушку, и ало-черные руины на его вершине.
– Ничего себе, – сказал Олен и невольно придержал коня. – Это те самые злые развалины, о которых говорил старый орк?
– Похоже, они, – отозвался проводник, задумчиво поглаживая себя по подбородку. – Что-то они мне не нравятся.
– И мне, – кивнула Саттия. – Такое ощущение, что оттуда кто-то смотрит…
Наполовину разрушенные стены, сложенные из агатовых и рубиновых валунов, пересекались под самыми невероятными углами. Кое-где из них торчали кривые башни, странным образом не падающие, чернели арки ведущих непонятно куда проходов. Все вместе это создавало впечатление дикого, режущего глаз хаоса.
– К счастью, след уходит в сторону, – Пьяный Маг торопливо отвел взгляд. – Сейчас мы пришпорим коней и…
– А я бы… это, хотел посмотреть, – неожиданно вмешался Бенеш. – Это место очень… ну, странное, да.
– И я! – поддержал ученика мага гном. – Неужели вы проедете мимо, даже не заглянув внутрь? Да вы что! А вдруг там всякие сокровища! – глаза его алчно блеснули. – Давай посмотрим!
– Сокровища – вряд ли, – сказал Олен. – А вообще, вы слегка забылись. Мы же тут не просто так…
– Да никуда этот твой орк не денется, поверь мне! – замахал руками Гундихар. – А мы быстро. Одна нога здесь – другая там!
Руины выглядели жутко, но было в них что-то невероятно притягательное. Они манили так же, как ребенка – упрятанный в подпол горшок с вареньем.
– Ладно, ненадолго свернем, – Олен повернул Кусаку. – Все равно пора перекусить и отдохнуть.
Остановились у подножия холма, там, где начиналась широкая и крутая лестница, рассчитанная, судя по высоте ступеней, на существ ростом в полтора человеческих. Гном влез на первую, упал на колени и торжествующе завопил:
– Ха-ха! Рубин! Не будь я Гундихар фа-Горин! Сейчас выколупну его!
– Лучше не трогай, – сказал Ктари. – Это место очень древнее и невероятно опасное.
– Ой, он заговорил? – всплеснул руками Пьяный Маг. – Никак язык отрос? Значит, пора его снова отрезать…
– Одно дело смотреть, а совсем другое – грабить. Прекрати, Гундихар! – одернул гнома Олен. – И придется мне пойти с вами.
– Э… да он все равно не выколупывается, чтоб его… Ладно, кто еще с нами?
Саттия отчаянно замотала головой, Рыжий демонстративно свалился на бок и начал зевать.
– Нет уж, идите сами… – пробормотал проводник. – Что-то это… как-то… ну…
– Ладно, и без сопливых скользко, – гордо сказал Гундихар и полез вверх по лестнице. Олен и Бенеш последовали за ним.
В ступенях и в самом деле попадались самоцветы. Рубины, алмазы, кристаллы горного хрусталя выглядели намертво вплавленными в камень. Они блестели, точно любопытные глаза.
– Я чувствую… да, там что-то есть… – щеки Бенеша раскраснелись, он задышал чаще, – это оболочка, а под ней…
Стены приблизились, стало видно, что они неровные, а между валунами темнеют щели, из которых торчат плети каких-то растений. Кривые башни нависли над головой, укрыли солнце, стало ощутимо прохладнее. Ноздрей коснулся неприятный сладковатый запах, напомнивший о падали. Лестница вывела к арке. Пройдя через нее, гном и люди оказались в длинном коридоре.
– Кто мог это построить? – Олен дотронулся до одного из камней. – Эй, да он теплый!
– Еще бы… – Бенеш присел, принялся разглядывать покрывавшие гладкий пол значки. – Это
