Стены тьмы с тяжелым рокотом рухнули, обнажив размытые, точно скрытые туманом, стены домов.
— Нет! — Анитра отступила на шаг. — Нет! Как это возможно?
Хорст ощутил, что через мгновение то, что он выпустил из себя, ринется вперед и превратит стоящую перед ним женщину в пустое место, в горстку черного праха.
Загнать эту силу назад оказалось сложнее, чем удержать в конуре бешеную собаку.
На несколько мгновений перед глазами потемнело, а когда вновь просветлело, Хорст обнаружил, что стоит посреди самой обычной улицы, шапка с головы куда-то делась, а на него с открытыми ртами глазеют несколько горожан.
Лежащая на мостовой женщина находилась без сознания. Ни о каком платье речи не шло, в обычном мире Анитра Карнийская оказалась в темном глухом плаще, скрывающем фигуру с ног до головы.
— Это же наша колдунья! — уловил Хорст взволнованный шепот. — А это тот, рыжий, о котором в корчме болтали…
— Так что они, подрались, что ли?
О том, что видели прохожие, оставалось только гадать, но в том, что увиденное будет сегодня же приукрашено и разнесено по всем тавернам Карни, не стал бы сомневаться даже идиот.
Хорст зарычал от злости и махнул рукой.
Люди исчезли, забрав с собой звуки большого города, все вокруг заволокло туманом, густым и бурым, точно медвежья шерсть. Тучи в небе чуть поредели, открыв висящий в зените черный овал.
Маг подошел к Анитре, наклонился и потряс за плечо.
— Да? — Она вздрогнула и открыла глаза, полные боли и ужаса.
— Слушай меня внимательно, — сказал он. — Я мог и должен был тебя убить, но почему-то этого не сделал. Будем считать, что я сегодня добрый. Но если еще раз ты попадешься у меня на пути, я наверняка окажусь злым, клянусь Владыкой-Порядком. Понятно?
Анитра зашипела, точно дикая кошка, одним движением вскочила на ноги. Мгновение Хорст думал, что она сейчас кинется на него, но женщина развернулась и пошла прочь.
Туман поглотил ее стройную фигуру.
Хорст развернулся и зашагал обратно к «Черному лосю». Прошел по пустынным улицам, мимо мрачных, пустых домов и оказался в узком переулке между постоялым двором и соседним зданием.
Когда вернулся в обычный мир, сидящий там же рыжий кот посмотрел на возникшего из ниоткуда человека с еще большим подозрением.
Пиво было темным, густым и с легкой горчинкой, а поднимающаяся над кружкой пена — плотной и светло-коричневой. Хорст отхлебнул очередной глоток и покатал напиток на языке, прежде чем проглотить.
— Отлично, клянусь Владыкой-Порядком, — сказал он. — А тебе как, Радульф?
— Очень даже ничего, — ответил десятник, с сосредоточенным треском обдирающий чешую с сушеной рыбины.
— Чего вы в этом пиве находите? — вздохнула Илна, успевшая благополучно уговорить половину кружки.
Они сидели в самом темном углу большого зала постоялого двора. Время близилось к вечеру, и все большее количество столов заполнялось. Слуги не успевали таскать подносы, а воздух полнился запахами пролитого пива, пота и жареного мяса.
— А тут она как вдарит по нему! — пылко воскликнул кто-то от самой стойки. — Аж искры полетели! А он в ответ как шарахнет по ней! Она и упала! А потом оба пропали!
— Да врешь ты! — ответили ему. — Где ж такое видано?
— На улице Канатчиков! Вчера и видел! — обиделся рассказчик. — И не я один! Там еще Ушастый Грати был!
— И все одно не верю, — упорствовал скептик. — Как такое возможно, чтобы маги прямо на улице дрались?
— Они…
Голоса пропали, растворились в общем гаме.
— О ком это они, интересно? — спросила Илна, обладающая, как выяснилось, острым слухом.
Маг промолчал. О вчерашней схватке он не рассказал ничего, надеясь, что история покажется слишком бредовой, чтобы кто-то в нее поверил.
— Врут! — убежденно сказал Радульф. Он избавил рыбину от чешуи и теперь рвал ее на части.
— Да… — Заготовленная фраза вылетела у Хорста из головы, когда он ощутил пониже грудины знакомый и очень неприятный зуд.
Одна из фигур собиралась проявить собственную волю.
Дверь открылась, и в нее ворвался тщедушный человек в распахнутом кафтане и без шапки.
— Где он? — пискляво рявкнул человек, размахивая кухонным ножом и сверкая глазами.
— Раздери меня Хаос! — пробормотал маг.
— О! Кто тебе нужен, почтенный? — хозяин из-за стойки сделал знак вышибалам, но замер, когда в дверь протиснулись еще трое. Эти выглядели куда внушительнее, а ножи в их ручищах годились для того, чтобы рубить бычьи туши.
— Вот он! — Торговец тканями по имени Накди безошибочно отыскал Хорста глазами, и лицо его озарилось искренней радостью. — Господин, вы живы! А нам сказали, что та ведьма вас ранила, и вы лежите при смерти!
— Да, попили пивка, — растерянно сказал Радульф.
В зале установилась полная тишина, маг ощутил десятки направленных на него взглядов.
— Выйдем, — сказал он, скрипнув зубами. — И там поговорим. Ни к чему смущать добрых людей…
Пока шел до двери, никто из сидящих за столами или стоящих у стойки не проронил ни звука. Слышно было, как капает пиво из чьей-то кружки и как на кухне скворчит масло.
Выйдя на улицу, Хорст открыл рот, чтобы выругаться, да так и замер.
Двор оказался полон хмурых мужчин. Они стояли плечом к плечу, и многие держали в руках ножи, топоры или просто окованные железом дубинки.
— Вот! Это мы! — гордо сообшил Накди. — Господин, мы так рады видеть вас невредимым!
Толпа дружно повалилась на колени, маг отшатнулся и больно ударился спиной о дверь.
— Встаньте, во имя Владыки-Порядка… — пробормотал он, ощущая странную смесь ужаса и восторга.
Чудовищным казалось то, что кто-то может поклоняться ему, сапожнику из Линорана, но приятно было осознавать, что эти люди пойдут за него в огонь и в воду.
— Встаньте-встаньте, — подхватил торговец тканями. — Господин доволен!
Хорст с трудом сдержал желание ударить его по физиономии.
— Можете идти по домам, люди, — сказал он. — И в следующий раз, прежде чем бежать мне на помощь, узнайте, нужна ли мне она?
Толпа таращилась на него с немым обожанием. Тут были самые разные люди, засаленные одежды мастеровых соседствовали с подбитыми мехом кафтанами купцов, виднелись окровавленные фартуки мясников и даже лохмотья профессиональных попрошаек.
— Хорошо! — сказал Хорст, понимая, что от него ждут если не чуда, то хотя бы проповеди. — Я рад, что вы… э… братья, собрались поддержать меня в столь трудный час… Хаос не дремлет, и мы…
На этом месте речь прервали. В ворота заглянул озабоченный десятник городской стражи.
— Что за сборище? — спросил он мрачно. — Почему все с оружием? Или это вообще бунт? А ну расходитесь!
— Спокойнее, доблестный страж, — сказал маг. — Бунта не будет…
— Не будет, если мы всех разгоним, клянусь Порядочным Капсти! — Вслед за десятником в ворота полезли его подчиненные, толстые и мордатые, как откормленные поросята. — Так, а ну по домам!
Толпа с гневным ропотом качнулась к крыльцу, кое-кто вскинул топор.
— Ты что, не узнал меня? — Хорст улыбнулся, заставил глаза вспыхнуть. — Или для лучшего узнавания мне стоит превратить тебя в лягушку?
