растерянная, почти детская улыбка, а руки нервно теребили край одежды.
За кузнецом появилась женщина, потом еще кто-то…
Хорст приветливо улыбался, благодарил, чувствуя, как содрогается в спазмах низ грудины и с каждым амулетом все меньше остается сил.
— Похоже, последний, — сказал он, когда дверь закрылась, и более никто не попытался зайти. — Пойду-ка я наверх, отдохну. Радульф, распорядись, чтобы охрану поставили заново.
Десятник кивнул и вышел наружу. Маг вытер пот со лба и, пошатываясь, двинулся к лестнице. Илна оказалась рядом, приобняла за пояс.
— Эх, что ты творишь… — пробормотала девушка. — Зачем ты сделал их всех рабами? Я помню, где-то прочитала, что по правилам маг не может иметь слишком много фигур…
— Не я устанавливал эти правила, не мне их и соблюдать, — ответил Хорст.
Илна промолчала, и он понял, что она недовольна.
Выстроившиеся перед Хорстом люди больше всего годились для того, чтобы украшать виселицу. Помятые, испитые рожи были испятнаны синяками и шрамами, а глаза светились вовсе не благородством и добротой.
Среди прочих тут оказался и Альфи.
— Да, отборные молодчики, — сказал Хорст. — Родную маму продадут, если им хорошо заплатить. Где ты их нашел? Не в тюрьме?
— В кабаках, — ответил Радульф. — Где еще отыщешь наемника в это время года? Да, вид у них не очень, зато каждый разрубит муху в полете, а ударом кулака свалит быка! Это я ручаюсь…
О том, чтобы завести охрану из опытных и умелых воинов, маг задумался после покушения. На то, чтобы отыскать и привести нужных людей, Радульфу понадобилось два дня.
— Мы маму не продаем, — пробурчал один из наемников, с черными патлами и клоком бороды на подбородке. — И нанимателя — тоже, а все остальное — за ваши деньги.
— Хорошо, — проговорилХорст. — Радульф говорит, что вы стоящие парни, и я ему верю… Я беру всех вас, для начала — до конца года. Если есть вопросы или пожелания — говорите сейчас…
Маг знал, что конец осени и зима, когда никто не путешествует, — самое голодное время для наемников и что никто не станет артачиться.
— Радульф нам все объяснил, — сказал Альфи, успевший и тут стать заводилой. — И про оплату, и про то, что за провинность любого из нас тут же вышвырнут на улицу. Я верно говорю, парни?
«Парни» поддержали одобрительным гудением.
— Вот и отлично, — кивнул Хорст. — Можете приступать к службе…
— Так… — начал было Радульф, но тут дверь постоялого двора с треском распахнулась и внутрь, пригнувшись, шагнул высокий редар в длинном, промокшем насквозь плаще.
Наемники дружно развернулись к нему, обнажив десятка полтора разнообразных клинков.
— Это ко мне, — поспешно сказал маг. — Благородный ре Милот, прошу тебя, поднимемся наверх.
Илна с самого утра ушла в город, так что никто не должен был помешать разговору.
Бывший глава Чистой Лиги прошел через строй наемников, не моргнув и глазом. В выражении лица и во всей его фигуре читалось презрение к людям, воюющим за деньги.
Переступив порог, Кавнлир ре Милот остановился у самой двери.
— Плащ можно было бы снять, — сказал Хорст, глядя как грязная вода капает на пол.
— Можно, но незачем, — отозвался редар, не пытаясь скрыть неприязни. — Я понимаю, что приказ императора, отправивший меня сюда, был лишь формальностью и что на самом деле я зачем-то оказался нужен вам.
— Это верно. — Маг уселся в кресло. — Дело в том, что мне потребовался военачальник.
— Вести в бой тот сброд, что толчется внизу? — Лицо ре Милота исказила легкая усмешка, плащ на груди чуть распахнулся, открыв состоящий из трех частей герб новой Империи — синий Куб, еловую ветвь на белом фоне и черного вестаронского орла на золотом.
— Нет, — Хорст улыбнулся. — Этот сброд хотя бы умеет держать оружие… Ты видел стоящие на площади палатки?
— Да, и мы едва не стоптали одну из них.
Люди, желающие посмотреть на Сына Порядка, начали приезжать в Карни несколько дней назад. Постоялые дворы были переполнены, а у многих из прибывших просто не имелось денег, чтобы снять хотя бы угол, так что они селились прямо на площади, не обращая внимания на холод, сырость и ругающихся стражников.
— Вот их обитатели и станут войском!
— Что? — редар изумленно хмыкнул. — Вы издеваетесь?
— Нет, клянусь Владыкой-Порядком. — Маг покачал головой.
— Да пока наступит весна, все эти люди разбегутся! Или вы собираетесь их кормить все эти месяцы?
— А кто сказал, что мы будем воевать весной? Я боюсь, что выступить придется не позднее чем через две недели.
— Вы сошли с ума! — Ре Милот взволнованно вскинул руки. Мозглый месяц на дворе, того гляди снег пойдет! Кто воюет в такое время?
— Наши враги — Орден Алмаза.
— О! — Лицо редара вытянулось. — Не хотел бы я вступить с ними в бой. И сколько у нас людей? Есть ли оружие? Хватит ли припасов хотя бы на самый короткий переход?
— Я не могу ответить на эти вопросы, — спокойно проговорил Хорст. — Для того чтобы ответ на них был благоприятным, мне и нужен человек, сведущий в военном деле, а именно — Кавнлир ре Милот. Я мог бы тебя попросту заставить, но предпочел этого не делать…
— Ладно, я понял. — Похоже, бывший предводитель Чистой Лиги смирился со своей участью. — Во главе толпы горожан и оборванцев мне предстоит одолеть лучших воинов Полуострова.
— Примерно так.
В дверь комнаты постучали, и внутрь заглянул Радульф.
— Там пришел этот, торговец, — сообщил он, — говорит, что народ на площади требует проповеди.
— Опять? Раздери меня Хаос… — маг думал всего мгновение. — Пойдем, редар, посмотришь, что за людьми тебе придется командовать.
Ре Милот скривился, но промолчал. Вдвоем спустились по лестнице. В зале Хорста окружили четверо головорезов из набранного Радульфом отряда. Уже большой группой вышли во двор, под мелкий и довольно холодный дождь.
Во дворе обнаружилась свита ре Милота — полтора десятка ошеломленно моргающих воинов, и неизбежный, точно перхоть, Накди.
— Мы все сделали так, чтобы вам было удобно! — возбужденно затараторил он. — Вот, смотрите!
— Да… — только и смог сказать маг.
На том месте, где позавчера высилась шаткая конструкция из бочек, сегодня располагался настоящий помост. Сбоку виднелась лесенка, а землю усеивала свежая стружка.
Когда бывший торговец ухитрился организовать строительство, можно было только гадать.
— Молодец, Накди, здорово, — сказал Хорст. — Ты что, думаешь, что я тут каждый день буду языком трепать?
— А как же! Все хотят слышать слово Сына Порядка!
— Ладно, открывайте ворота, — проговорил маг и обреченно полез на помост.
По знаку Накди ворота заскрипели, и створки поехали в стороны, открывая бушующее на площади людское море.
Оно показалось еще больше, чем позавчера. Среди травы людских голов грибами-вешенками торчали палатки, кое-где поднимались дымы от разведенных прямо тут же костров, по окраинам площади виднелись повозки и привязанные к ним лошади.
Все это напоминало не вовремя случившуюся ярмарку.
Когда ворота открылись полностью, людской гомон смолк, наступила такая тишина, что можно было
