называют «злыми развалинами»…
Десятники разразились полными тревоги восклицаниями, племянник хана оскалил клыки.
– Я бы не хотел подъезжать к ним, – заявил он. – То место проклято богами, и нечего там делать.
– Наш спутник, – тут Рендалл дернул себя за мочку уха, чтобы голова заработала лучше и подсказала языку правильные слова, – один из тех… Точнее, его предки возвели то, что вы называете «развалинами». В его присутствии нам ничего не может угрожать. Древнее колдовство бессильно рядом со своим создателем.
Орки дружно посмотрели на Рашну.
– Похоже на правду, – осторожно заметил он. – Кроме того, лучше не упускать ордана из виду.
– Тогда едем дальше, – хмуро сказал Исхар, бросив сердитый взгляд на сирана, – и пусть он ведет нас.
За день пути горы ощутимо приблизились, стали попадаться деревья, необычно толстые, с серой морщинистой корой и раскоряченными ветвями. А к вечеру показался большой холм, похожий на выпиравшую из земли макушку, и ало-черные руины на его вершине.
Они ничуть не изменились с того дня, когда Олен был тут в компании Бенеша, Саттии и Гундихара. Те же стены, будто оплавленные и облитые кровью, арки, под которыми прячется тьма, и ощущение, что кто- то смотрит на тебя, огромный и очень недобрый.
Но теперь Рендалл мог сравнить древнюю крепость с другими постройками сиранов. И он с удивлением увидел, что она сохранилась много хуже, чем города в пустыне. Словно чья-то недобрая воля пыталась уничтожить здесь все, сломать, но не сумела и вынуждена была отступить.
Орки при виде «злых развалин» забормотали молитвы и слегка придержали скакунов.
– Нам подходить ближе смысла нет, – проговорил Исхар. – Пусть ваш спутник делает, что хочет, а мы подождем здесь.
– Я понял, – сказал Тридцать Седьмой. – Но если кто желает, может отправиться со мной… мы не будем заходить в место праха…
– Я поеду, – сказал Рашну.
– И я… – добавил Олен, вновь, как и полгода назад, ощущая непонятную тягу к древней «крепости».
Даже пережитый внутри ужас не уничтожил ее.
Харальд хмыкнул, а оцилан спрыгнул со спины коня на землю и сердито задергал шкурой на спине, давая понять, что ему эта идея не нравится.
– Держитесь позади меня, – проговорил сиран и медленно поплыл вперед, вовсе не шевеля ногами.
Старый маг и Рендалл следовали за ним, а Тридцать Седьмой раз за разом менял обличья, словно выискивая наиболее подходящее. То он становился сплетением полос разноцветного пламени, то «снежинкой» из золота размером с колесо, то растекался облаком серого тумана.
А у самого подножия холма обернулся призрачным великаном в дюжину локтей высотой. Замер, вскинув полупрозрачные ручищи к темнеющему небу и раскачиваясь из стороны в сторону.
Орк и человек остановили коней.
И тут Тридцать Седьмой заговорил, но не словами и даже не звуками, а чем-то похожим на искажавшие мир волны. Они покатились по склону вверх, и каждая несла набор образов – пылающие свечи, барханы под солнцем, бескрайний лес, плечистые смуглые существа в звериных шкурах…
Олен видел их все одновременно, и казалось, вот-вот поймет смысл.
А потом «злые развалины» ответили. Вверх ударили струи шафранного и алого сияния, задвигались, точно пальцы на исполинской руке. И новые волны поплыли вниз, обратно.
Под ними словно проминалась земля, очертания руин плыли и дрожали, как в потоках раскаленного воздуха. Сам холм покачивался, будто его несло по морю, ну а голова у Рендалла кружилась.
В какой-то момент показалось, что сейчас потеряет сознание. И тут же ожил ледяной клинок на бедре, от него по телу побежали мурашки, заструилась бодрящая, приятная прохлада. Уроженец Заячьего Скока бросил взгляд на старого мага и обнаружил, что тот окружен ореолом белого огня.
Рашну тоже защищал себя.
Разговор закончился, полупрозрачные волны перестали корежить мир. Но только Олен успел перевести дух, как из недр земли донесся рокот, и ало-черные стены полезли вверх, напоминая решившие вырасти зубы. Закачались, выпрямляясь, башенки, свежий блеск появился на валунах. Вскоре движение закончилось, и к этому времени крепость стала выглядеть гораздо лучше. Исчезли трещины и дыры, и место черных арок заняли ряды мелких камней.
Постройка сиранов словно обновилась и закрылась от непрошеных гостей.
– Вот и все, – сказал Тридцать Седьмой, вновь принявший облик родана с огненными глазами.
– А это как же? – Рендалл сунул руку в карман и вынул черно-багровый «камушек», а на самом деле – частицу праха давно умершего сирана. – Может быть, стоит вернуть его на место?
– Нет. Та частица смерти, что решила покинуть свое обиталище, никогда в него не вернется.
Похоже, что похороненные в «крепости» сираны не были окончательно мертвы. Олен счел бы это глупостью, если бы сам не побывал внутри черно-алых стен и не видел, что там имеется жуткая и странная, жестокая и полная воспоминаний о древних временах «жизнь».
Рашну что-то пробурчал себе под нос.
Они вернулись туда, где ждали Харальд, Рыжий и орки. Племянник хана и его подопечные вздохнули с облегчением, кот запрыгнул на свое место, и отряд отправился дальше.
Ночь провели в небольшой рощице, на следующий день потянулась гладкая степь, исчерканная глубокими оврагами. Мелькнула и осталась за спиной гряда холмов, посреди равнины смотревшихся настоящими горами. Еще одна ночевка, и из-за горизонта почти выпрыгнули стены и башни небольшого форта.
Когда подъехали ближе, стало видно, что над укреплением вьется черное полотнище с Синей Луной.
– По крайней мере, над этими местами власть у императора еще сохранилась, – сказал Исхар с улыбкой, и услышавшие реплику предводителя воины с готовностью загоготали.
Обитатели Великой степи полагали, что все земли до Теграта на самом деле принадлежат им. Что люди здесь только пришельцы, наглые захватчики, получившие кусок чужого.
– Надо заехать туда, – предложил Олен. – Вдруг они знают что-либо о том, как идет война?
– Можно, – кивнул Харальд, – хотя сомневаюсь, что до этих мест новости доходят быстро…
Они свернули к форту, и на его стенах поднялась суета. Зазвучали крики, замелькали над зубцами шлемы, стало ясно, что там готовят к стрельбе большие луки.
– Они что, с ума посходили? – удивился Исхар. – Мы же в союзе с императором. – Он повернулся к Рашну: – Я не хочу зря терять воинов, поэтому мы останемся здесь. Ты съезди, поговори с ними.
– Я с тобой, – вызвался Рендалл.
– Поехали, – кивнул старый колдун.
Орки придержали лошадей, когда до стен осталось примерно тысяча локтей – стрела может пролететь такое расстояние, но убойную силу при этом потеряет точно. Рашну и Олен поехали дальше, перейдя на шаг. Вскоре стало ясно, что следом движется сиран.
– Ты куда? – спросил Рендалл.
– С вами. Интересно смотреть, что это такое, – ответил Тридцать Седьмой и показал на стены форта, сложенные из каменных блоков. Время и давние бои оставили на них кое-какие следы, но в целом укрепления выглядели неплохо и способны были выдержать не самый неумелый штурм.
У кого-то из вояк не выдержали нервы. Раздался хлопок, и в воздух взвилась стрела. Старый колдун вскинул руку, вспыхнуло пламя, и ветер понес в сторону облачко черного пепла.
– Мы не враги вам! – сказал он зычно. – Почему вы встречаете нас с оружием в руках?
– Проваливайте! – ответил грубый злой голос. – Или, клянусь подштанниками Азевра, мы нашпигуем вас стрелами, и никакое колдовство не поможет! Убирайтесь обратно в степь!
– И мне тоже убираться? – поинтересовался Олен, выезжая чуть вперед. – Ты же видишь, что я человек?
