— Но где он?
— У себя в яслях[5].
Ясли. Мальчишку повысили. Сейчас ему, должно быть, не больше шести лет, а он уже в Яслях и Капеллах. Кончики рта Киа-Киа опустились, в желудке почувствовалась тяжесть. Но через мгновение лицо ее прояснилось. Это Эссте продвигала мальчика. Он же мог жить в Певческом Доме всю жизнь, если не считать нескольких лет в качестве исполнителя. Она же сама может быть свободной, может увидеть всю Тью — более того, сможет увидеть другие планеты, сможет отправиться даже на саму Землю, где сам Майкел правил Вселенной в неописуемой славе!
Несколько вопросов, несколько поворотов. Она нашла ясли Анссета, похожие на все остальные, за исключением номера на двери. Изнутри доносилось пение. Это была беседа — Киа-Киа уже знала про песенную речь. Выходит, Эссте была внутри. Девушка постучала.
— Кто? — услышала она вопрос — заданный мальчиком, а не Песенным Мастером.
— Киа-Киа. С сообщением для Песенного Мастера Эссте.
Дверь открылась. Мальчик, который был намного меньше Киа-Киа, впустил ее вовнутрь. Эссте сидела на табурете у окна. Сама комната была суровой — с трех сторон деревянные голые стены, койка, табурет, стол и каменная стенка с окошком, открывающимся на внутренний двор. Все ясли ничем не отличались друг от друга. Но когда-то Киа-Киа отдала бы душу, чтобы иметь ясли и все, им соответствующее. Мальчишке же было всего шесть лет.
— Что ты хотела сообщить?
Эссте была холодной, как и всегда; ее мантия была обернута вокруг ног; на табурете она сидела с абсолютно прямой спиной.
— Эссте, я пришла из Высокого Зала.
— Он зовет меня?
— Он умер. — На лице Эссте не отразилось никаких чувств. У нее было Самообладание. — Он умер, — повторила Киа-Киа. — И я надеюсь, что вы займетесь похоронами.
Эссте все так же сидела и молчала, а ответила только лишь через какое-то время.
— Ты обнаружила тело?
— Да.
— Ты недобро поступила со мной, — сказала наставница, затем поднялась и вышла из комнаты.
«Ну, и что теперь?» — думала Киа-Киа, стоя у двери яслей Анссета. У нее не было никаких мыслей, кроме как передать сообщение. Но она ожидала хоть какой-то реакции, по крайней мере, ей должны были сказать, что делать. А вместо того, она стояла в Яслях со стоящим напротив нее мальчиком — ожидание успеха, а вместо него: поражение.
Анссет испытующе глядел на девушку:
— И что это значит?
— Это означает, — сказала ему Киа-Киа, — что Эссте теперь Песенный Мастер Высокого Зала.
И никакой ответной реакции от мальчишки. «Самообладание», подумала Киа-Киа, «проклятое Самообладание».
— Разве это для тебя самого ничего не значит? — стала настаивать она.
— А что это может означать? — вопросом на вопрос ответил Анссет, и голос его окутывал паутинкой невинности.
— Самое малое, это может означать, что над тобой чуток позлорадствуют, паренек, — ответила Киа-Киа с презрением, которым мелкий подчиненный пользуется свободно, когда его начальник чувствует себя беспомощным. — Эссте баловала тебя на каждом шагу. Она протаскивала тебя наверх, не давая почувствовать боль и страдания, которые испытывает каждый. А сейчас в ее руках находится вся власть. Ты станешь Певчей Птицей, малыш. Ты будешь петь для величайших людей галактики. А потом ты вернешься домой, и твоя Эссте увидит, что для тебя нечего и беспокоиться добывать тебе приятеля или наставника, для тебя это всего лишь шаг в обучении, чтобы стать мастером или даже — а почему бы и нет? — величайшим из мастеров, и не исполнится тебе двадцать лет, как ты станешь Песенным Мастером. Так почему бы тебе не позабыть про свое Самообладание и не показать всего этого? Ведь это же самое лучшее, что когда-либо случилось с тобой! — ее голос был горький и злой, в нем не было ни малейшего намека на музыку, даже мрачной музыки гнева.
Анссет спокойно выслушал ее, а затем открыл рот, но не для того, чтобы говорить, а чтобы петь. Поначалу Киа-Киа решила немедленно уйти; только вскоре она уже не могла решать ни о чем.
До того Киа-Киа слышала многих певцов, но никто еще не пел ей так. В песне были слова, только слов она не слыхала. Вместо них она слышала доброту, понимание и поддержку. В песне Анссета она никакой ошибки не сделала. На самом деле она была мудрой женщиной, оказавшей Певческому Дому величайшую услугу и за это заслужила любовь всех будущих поколений. Она испытывала гордость. Она чувствовала, что Певческий Дом посылает ее в мир, и в ней нет ни малейшего стыда за это, нет, она посылается во внешний мир как эмиссар. Я расскажу им о музыке, думала она, и из-за меня Певческий Дом будет окутан еще большим уважением и поклонением. Ведь я в большей степени порождение Певческого Дома, чем даже певцы или Певчие Птицы. Она была переполнена радостью и гордостью. И это она, которая не была счастливой многие годы, всю свою жизнь. Девушка обняла мальчика и несколько минут рыдала.
Если это то, что Анссет может делать, он стоит всех затраченных на него усилий, думала она. Но почему мальчик так переполнен любовью, даже ко мне. Даже ко мне. А после этого она глянула в его глаза и увидала…
Ничего.
Он выслушал ее спокойно потому, что всегда поступал так. Самообладание. Он просто должен был выпустить Песню, вот и все. Когда он не пел, в нем не было ничего человеческого. Он знал, чего ей хочется услышать, вот он и дал ей это, и это было все, что нужно было ему сделать.
— Тебя продвигают наверх? — спросила она у пустого лица.
— Продвигают наверх?
— Может ты и будешь певцом, — сердито сказала Киа-Киа, — но ты не человек!
Он снова начал петь, звуки уже были сладчайшими, но девушка вскочила на ноги и отпрянула от мальчика.
— Только не это! Больше ты меня не обманешь! Пой камням и заставляй их плакать, но меня ты больше дурой не сделаешь!
Она выскочила из комнаты, грохотом двери пытаясь заглушить его песню, закрыться ею от его пустого лица. Это дитя было чудовищем, в нем не было ничего естественного, и она ненавидела его.
Но вместе с тем она помнила его песню и продолжала любить мальчика, и ей так хотелось вернуться к нему в Ясли, чтобы вечно слушать, как он поет.
В этот особенный для нее день она упросила Эссте отправить ее из Дома пораньше, чтобы ей позволили уехать до того, как она вновь услышит Анссета поющим. Эссте выглядела обескураженной и попросила объяснить. Но Киа-Киа лишь настаивала вновь и вновь и даже обещала, что если ей не позволят уехать, она покончит с собой.
— Ладно, тогда можешь ехать завтра, — сказал ей новый Песенный Мастер Высокого Зала.
— Еще до похорон?
— Почему еще до похорон?
— Потому что он будет петь там, или нет?
Эссте кивнула.
— Его песня будет прекрасна.
— Я знаю, — сказала Киа-Киа, и ее глаза наполнились слезами памяти. — Только вот петь ее будет вовсе не человек. До свидания.
— Мы утратим тебя, — мягко сказала Эссте, в словах ее звучала нежность.
Киа-Киа уже уходила, но она повернулась, чтобы глянуть Эссте прямо в глаза.
— О, вы говорите так сладко. Теперь могу понять, откуда Анссет научился этому. Машина учит машину.
— Ты неправильно поняла, — ответила Эссте. Это одно страдание обучает другое. Ведь что, по-
