назвала?
— Покажи мне тех женщин, которые у вас шьют одежду, и я с удовольствием объясню им, как соорудить бриджи. Я понимаю, многим поначалу будет неловко, но ведь все равно приятно знать, что однажды они могут такое попробовать.
— Да, да! И ты научишь нас подвижным играм?
— Вот мы и вернулись к главной теме, Гвен. У нас ведь всем женщинам позволяется хотя бы час в день заниматься такой игрой, какая им нравится. Они могут для этого надевать бриджи. Им дается время передохнуть от тяжелого труда, которым они заняты весь день. Если они застенчивы, как я, они могут набросить поверх спортивной одежды фартук, или просторную блузу, или еще что-нибудь в этом роде.
Глаза королевы вспыхнули, как серебряные звезды.
— И мужчины ничего не имеют против?
— Прежде всего, мужчины не только не возражают, но и согласны удалиться от места, где играют женщины… потому что мужчины уж слишком склонны подсматривать. Второе — когда к концу дня женщины отдохнули и счастливы, мужчины тоже становятся более счастливыми… если ты понимаешь, о чем я.
Гиневра расхохоталась.
— Да! Это прекрасный план. Мы должны претворить его в жизнь здесь, в Камелоте.
— Я рада, что ты сразу поняла, как все это выгодно для твоей прислуги. Может быть, мы продолжим этот разговор позже? У меня назначена встреча за завтраком.
— С Артуром? Изабель кивнула.
— Да, и с другими тоже. Ничего личного или тайного, Гвен. Это стратегическое совещание.
— Давным-давно меня не приглашали на такие совещания.
— Так идем вместе, в чем дело? Никто ведь тебе не запретит присутствовать.
— Но меня не звали туда.
— Уверена, твои мысли о том, что ждет всех нас впереди, очень важны. Так что я тебя приглашаю.
Гиневра улыбнулась.
— Да, теперь я окончательно поняла, почему Артур так высоко тебя оценил, графиня.
Мэри наконец привела в порядок платье Изабель.
— Моя королева, графиня… могу я попросить вас кое-что сохранить в тайне? — застенчиво спросила она.
— Конечно, — ответили обе разом.
— Мне бы очень хотелось, чтобы новость насчет меня и Джеймса пока что не стала известной в замке. Не сейчас.
— Твоя тайна будет сохранена. Ведь так, Гвен?
— Разумеется. Но почему, Мэри? — спросила Гиневра.
Мэри в очередной раз покраснела.
— Много других девушек интересуются Джеймсом, и мне не хочется огорчать их, пока о нашей помолвке не будет объявлено официально.
Мысль о том, что этот йети может привлекать внимание девушек, поразила Изабель. Но она кивнула.
— Так ты поэтому оставляешь его таким… непричесанным, Мэри?
Мэри хихикнула.
— Когда ты увидишь его побритым и хорошо одетым, ты сразу все поймешь.
Да никогда в жизни! Впрочем, может быть, и вправду под этой звериной шкурой скрывается вполне симпатичный великан? Для человека, которого учили только сражаться и убивать, у него очень осторожные руки.
— А когда тебе исполняется четырнадцать, Мэри? — спросила Изабель.
— Через две недели, моя леди. Мы собираемся пожениться прямо на следующий день.
— А разве не должно быть предварительного оглашения в церкви или чего-то в этом роде?
— Оглашения?..
Наверное, этого правила пока не существует. История совсем перепуталась в голове Изабель.
И все равно мысль о том, что девочка, которой исполнится всего четырнадцать лет, вступит в законный брак, вызывала у нее нервную дрожь. Но она все понимала. Вроде как.
— Это ведь повод для небольшого празднества? — спросила она, — Я хочу сказать, Джеймс — самый доверенный человек короля.
Гиневра замялась, но потом улыбнулась.
— А в самом деле, это должен быть праздник! Что бы нам такое сделать?
— Почему бы не привлечь к подготовке слуг? Они могли бы часть свободного времени уделить декорациям. Будет весело!
— Нет, я не могу просить их об этом! — возразила Мэри.
— Кто говорит, что ты должна просить? — удивилась Изабель, — Люди обычно делают это для своих друзей.
Мэри, все еще старавшаяся привести в идеальный вид прическу и платье Изабель, неожиданно выпрямилась во весь рост. Правда, рост этот был меньше пяти футов, то есть девушка была примерно на полтора фута ниже, чем ее будущий супруг. Голубые глаза наполнились слезами.
— Друзей? — переспросила она дрожащим голосом.
— Да, для друзей, — кивнула Изабель и вопросительно посмотрела на Гиневру, ожидая подтверждения.
— Да, Мэри, для друзей, — согласилась королева.
Изабель и Гиневра вместе спускались по лестнице. На полпути Изабель остановилась.
— Нужно устроить для Мэри девичник.
— Девичник? Что это такое?
— Это праздник для невесты в честь предстоящего бракосочетания.
— Никогда о таком не слышала.
— Уж поверь, это будет весело! Нечто вроде ночного девичника школьниц, чтобы подруги могли порадоваться за Мэри.
— Ночной девичник?..
Языковый барьер заставлял Изабель основательно злиться.
— Поверь, это будет отлично!
Гиневра сжала руку Изабель.
— Значит, мы это устроим. Это нужно как-то заранее подготовить?
— Конечно. Но мы должны держать все в тайне от мужчин, и от самой Мэри. Будет сюрприз для нее. Только нам понадобится помощь слуг.
— Я знаю, кому мы можем довериться. Сгораю от нетерпения!
Изабель нервно сглотнула, потом спросила:
— Ты не против, если я сама составлю меню, Гвен? Не то чтобы я не доверяла твоим поварам, но, по правде говоря, если я еще раз увижу на своей тарелке маринованного угря, я наверняка потеряю обед.
— Потеряешь…
— Мне понадобится срочно выйти, чтобы из желудка все вылетело обратно.
Королева рассмеялась.
— А, понимаю. Угорь тебя не привлекает.
— Честно говоря, не верю, что он может хоть кого-нибудь привлекать.
— Мне и самой он не очень нравится, но для большинства мужчин это любимое блюдо. Только не для Артура. Он предпочитает овощи и козий сыр.
Конечно, иначе и быть не могло. Еще одна причина в него влюбиться. Если бы Изабель решила поискать повод отвергнуть короля, ей пришлось бы здорово потрудиться.
А если бы ей захотелось найти причину для неприязни к Гиневре, то и это оказалось бы нелегко. Не считая того, что Изабель смотрела на королеву как на полную идиотку потому, что эта особа предпочла Артуру какого-то Ланселота. Хотя самой Изабель это лишь на пользу.
