— Уверен, ты была весьма привлекательной даже в таком юном возрасте. Мне бы хотелось встретиться с тобой в те годы. Я бы сразился с этим Билли за твое внимание.
— Не думаю, что тебе пришлось бы приложить так уж много усилий ради этого.
— Почему?
— Потому что на перемене… в то время, когда у нас был перерыв на обед, все девочки похвастались записками. И вообрази наше изумление, когда мы обнаружили, что Билли передал одинаковые записки по меньшей мере шестерым!
Король Артур хихикнул.
— И ты говоришь, это был один из самых умных мальчиков в той компании, с которой ты училась?
— Ну да, впрочем… наверное, ему немножко не хватало романтики. Думаю, он мог даже поспорить с кем-то…
— Что лее было дальше?
— Мое сердце было разбито. Это стало моим первым разочарованием.
— И вы, девочки, не отомстили ему?
— Конечно отомстили! Мы вшестером окружили его и…
Она подумала, что вряд ли сможет объяснить, что такое молочный коктейль, и потому предпочла упрощенный вариант:
— Мы облили его молоком с головы до ног.
Король со смехом хлопнул ладонью по колену.
— Да, гнев обиженной женщины может быть страшен!
Смех короля был таким сочным и заразительным, что Изабель невольно присоединилась к нему.
— Да уж! Мы умеем весьма изобретательно мстить.
— Не забыть бы, что твой гнев пробуждать опасно.
Она слегка наклонилась и плечом коснулась плеча Артура.
— Ну, если тебе доведется меня разгневать, сэр, ты это сразу поймешь.
— Кстати, ты так и не ответила на мой вопрос. Почему твои люди зовут тебя Иззи?
Она покачала головой.
— Прежде всего, они не мои люди, а мои друзья. Они равны мне во всех отношениях. Они согласились сопровождать меня в этом путешествии, потому что хотели быть уверенными в моей безопасности.
— Хорошо, ладно, они твои друзья. И зовут тебя Иззи.
— Это просто детское имя, так меня называли, когда я была маленькой. И лишь очень немногим позволено звать меня так теперь.
Понимаю. Это привилегия, которую необходимо заслужить.
— Что-то вроде этого.
— Я с нетерпением буду ждать того дня, когда смогу завоевать такое право, Изабель.
— Наше будущее так неопределенно, Артур… Кто может знать, придет ли такой день?
Король взял ее за руку.
— Но я очень надеюсь дожить до такого дня.
Bay! Это прозвучало как обещание конца света. Она сжала пальцы Артура.
— Лучше расскажи о твоей первой любви.
Он открыл было рот, но тут они услышали шаги на ступенях, ведущих из замка в сад. Это оказалась Гиневра. Она спускалась, держа в руках корзинку. Заметив их, она застыла на месте.
Изабель поспешно выдернула руку из ладони короля. Все трое некоторое время молча смотрели друг на друга. Первой заговорила королева.
— Я… приношу извинения, что помешала вам. Я вышла, чтобы собрать травы. Но я могу вернуться и позже.
Изабель стремительно вскочила на ноги.
— Нет, Гвен, прошу, не обращай на меня внимания! Я просто развлекала Артура историями из своей впустую растраченной юности. Мне уже пора идти-есть кое-какие дела.
Ничего более глупого она сказать не могла.
— Я тебя провожу… по твоим делам, графиня, — сказал король.
— Нет, спасибо, не стоит. Как только я вспомню, что это задела, я сама найду нужную дорогу. Прошу меня извинить.
Она приподняла подол юбки, чтобы та не мешала ей припустить со всех ног… насколько позволяли идиотские туфли, больше похожие на домашние тапки.
Артур и Гиневра остались одни.
— Прости, что помешала тебе, Артур.
— Ни о чем важном мы не говорили, Гвен. Просто болтали о разных вещах.
— Это как раз то, чего нам с тобой очень не хватало в последнее время.
— Да, но, похоже, нам нечем было поделиться друг с другом.
На лице королевы отразилось страдание.
— Я поклялась тебе, что больше…
Король предостерегающе вскинул руку.
— Прошу, не надо давать клятв, которые не сможешь сдержать. Это окончательно обесценит то, что когда-то было добрым и светлым.
— Но тогда чего ты от меня хочешь?
Артур пристально посмотрел на нее. Прекрасная и хрупкая, эта женщина всем видом будто умоляла мужчину, чтобы он своими сильными руками защитил ее. Когда-то в глазах Артура это выглядело чрезвычайно соблазнительно и ему хотелось стать ее щитом, мужем, любовником… Но его взгляды сильно изменились после встречи с Изабель, которая готова была сама ринуться в схватку за тех, кто ей дорог. Она не стала бы звать на помощь, но бросилась бы на врага, не сомневаясь, что победит.
Ночь и день, день и ночь. Конечно, Артур не считал, что Гиневра виновата в своей беспомощности — ее так воспитали. Вот только сила и энергия Изабель внезапно показались ему куда более привлекательными.
— Значит, обратной дороги нет?
— Боюсь, что нет, да и не может быть. Пытаться вернуть прошлое, когда так много всего произошло с тех пор, все равно что сохранить снежинку, упавшую на язык. Это, само собой, невозможно. Я не Билли Торнтон, и я отказываюсь быть им.
— Билли Торнтон? Мне незнакомо это имя. Возможно, я просто забыла? Нам его представляли?
— Нет, но мне о нем рассказали.
Гиневра растерянно посмотрела на супруга, но продолжила:
— Но как же теперь, Артур? Мне не вынести твоей немилости.
— Я ведь сказал тебе, Гвен: осторожность и благоразумие. Постоянная осторожность. Мы будем внешне сохранять все как было, насколько нас хватит. Это очень важно, мы должны это сделать ради нашего королевства. А потом я намерен изучить расторжение брака без вины сторон — такое практикуют в Дюмонте. Возможно, мы и в Камелоте примем такой закон. Он бы уж точно помог некоторым моим людям соскочить с той сковородки, на которой они поджариваются много лет.
— Без вины чего?
Король махнул рукой.
— Это закон, который действует в землях Изабель. По нему возможно такое, чтобы никто, ни мужчина, ни женщина, не считались виновными в том, что… что их брак оказался неудачным. Это способ спасти от бед мужа, и жену. Они просто соглашаются, что больше не могут жить вместе.
Гиневра улыбнулась и подошла к скамье.
— Прошу, посиди со мной немножко. Я должна обсудить с тобой кое-какие идеи, которые графиня Изабель предложила мне, и я уверена, они заслуживают внимания.
Он кивнул и поддержал супругу под локоть, когда она садилась.
— Вот тут мы с тобой наверняка найдем о чем поговорить.
