мне только известны. В эту капусту приходят под вечер сотни зайцев. А сегодня ни одного.
– Может, это не здесь? – пробормотал кто-то. – Может, капустный рай совсем другое место?
– Чепуха, – проговорил аптекарь, – капустный рай только один. Ошибка исключается.
– Может, зайцы явятся позже? Может, их задержало, скажем, собрание или что-нибудь ещё? – предположил один из охотников.
– Такого ещё не бывало, – с убеждением проговорил аптекарь. – Капуста для зайца важней любого собрания.
– Но если они, предположим, сейчас покажутся, то ведь можно и стрельнуть… – не утерпел другой.
– Ни в коем случае! – воскликнул аптекарь. – Мы же сами решили, что стреляем только до восьми. Одно из двух: либо мы хозяева своего слова, либо нет.
– Хо-зя-ева!!! – воскликнули хором охотники.
– Тогда попрошу разрядить ружья, – распорядился аптекарь.
Защёлкали ружейные замки, и все стали выковыривать из патронников заряды, которые торчали там в ожидании зайцев.
– Готово? – спросил старший.
– Го-то-во!!! – ответили все хором.
– Подождём Фердинанда, – проговорил аптекарь. – Я отвёл ему самое дальнее место. Затем – по домам.
– А как же с традиционным костром? – послышался чей-то голос.
– Не думаю, чтоб у нас было право на костёр, – заметил аптекарь. – Костёр – это своего рода награда для охотников, которые добыли в лесу трофеи. А какие трофеи добыли мы, ну какие?
Пристыжённые, охотники потупили голову. В самом деле, с трофеями обстояло слабовато.
– Может, всё-таки зажечь?.. – вновь послышался робкий голос.
– Пусть костёр будет не такой уж большой, – присоединился кто-то к товарищу.
– Давайте разложим костёр скромненький…
– Махонький…
– Доставим себе хоть это удовольствие…
– Что ж, небольшой костёр можно, – согласился аптекарь, – почему не зажечь?
– За работу! За работу! – воскликнули охотники.
– Надо набрать сучьев!
– Веточек!
– И можжевельника! – добавил аптекарь. – Чтоб дыму, дыму побольше!
VI
Было, наверно, шесть или семь минут девятого, когда в кустах появился запыхавшийся от сумасшедшего бега заяц, тот самый, которому поручили караулить у башни.
– Уже восемь! – закричал заяц, с трудом переводя дух. – Уже восемь часов!
– Ты всё время следил за стрелками?
– Я следил за стрелками и считал, когда пробило восемь, – пыхтя, ответил заяц.
– Молодец, – сказал Фердинанд и потрепал зайца по спине. – Всё сделано как надо. Ляг и отдохни немного.
Заяц разлёгся на мху, довольный, что выполнил свой долг и заслужил похвалу.
– Послушай, Кицек, – обратился Фердинанд к главному зайцу, который всё ещё рассматривал своё отражение в роге. – Есть у меня к тебе одна просьба…
– Слушаю… – отозвался Кицек, не поворачиваясь.
– Мне нужны тридцать три зайца… – сказал Фердинанд.
– Странная цифра! – воскликнул Кицек, не прерывая своего занятия. – Почему именно тридцать три?
– Долго объяснять, – отвечал Фердинанд. – Нужны тридцать три зайца, и точка. Важно, чтоб это были стопроцентные зайцы, понимаешь?
– Понимаю. Сейчас позову зайцев. Сам выберешь.
Кицек вновь свистнул, и на его зов тотчас же сбежалась целая орава зайцев. Фердинанд с Кицеком придирчиво осматривали каждого и наконец выбрали из этой заячьей толпы тридцать два лучших зайца.
– Ты ведь хотел тридцать три? – напомнил Фердинанду Кицек, когда Фердинанд объяснил, что отбор заканчивается. – А у нас только тридцать два зайца.
– Нет, у нас тридцать три, – уверенно произнёс Фердинанд.
– Как же так… – с сомнением в голосе ответил Кицек. – Зайцев всего только тридцать два, я сам считал.
– А я тебе говорю, тридцать три!
– Где же тогда тридцать третий?
– Вот он! – проговорил Фердинанд, указывая на Кицека.
– Ты и меня выбрал? – спросил обрадованный Кицек.
– А ты как думал? Ты всем зайцам заяц.
– Что ж нам теперь делать? – осведомился Кицек, которого вся эта история ужасно заинтересовала.
– Пойдём с визитом к моим товарищам.
– Что за товарищи? – осведомился Кицек.
– Мои товарищи по охоте, – пояснил Фердинанд.
– И мы к ним пойдём?! – спросил перепуганный насмерть Кицек.
– Почему бы нет?
– Они будут в нас стрелять.
– Ручаюсь, не будут, – торжественно заверил Кицека Фердинанд.
– Ни разу?
– Ни разу.
– А что мы будем там делать?
– Будем сидеть у костра, разговаривать о всякой всячине и есть бигос.
– Бигос?
– Да, бигос.
– А что такое бигос? – переспросил Кицек, который про бигос ещё никогда не слышал.
– Это такое кушанье.
– Вкусное?
– Потрясающее!
– Не уверен, что бигос нам понравится… – покачал головой Кицек.
– А я говорю, понравится, – заявил Фердинанд.
– Почему ты так думаешь?
– В бигосе есть кое-что такое, что вы, зайцы, очень любите. Просто обожаете. Сходите с ума…
– Интересно, что ж это такое? – задумался Кицек.
– Чтоб ты не мучился, скажу сразу. В бигосе есть вот такие зелёные листья, которые растут целыми кочанами…
– Капуста!!! – завизжал Кицек так громко, что эхо пошло гулять по лесу.
– Капуста, капуста, – подтвердил Фердинанд, заливаясь смехом.
