Сердце Ширли, словно траву на утреннем морозе, сковал холод. Неужели он сейчас скажет, что уезжает? Что ему надоела игра? Не в силах задать вопрос, она молча смотрела на него и ждала.
— Твоя сестра идет с нами? — спросил Уолт, затягивая ожидание.
— Да. У Бернис свидание, но Джейн согласилась присоединиться к нам. Я ее упросила.
— Вот и хорошо. У нас будет настоящая семейная компания, — прошептал он, наклоняясь, чтобы легко коснуться губами ее губ, и пояснил: — В машине сидит моя мачеха.
— Что? — Ширли в ужасе отшатнулась. — И ты у нее на глазах целуешь меня?..
— Да, — подтвердил Уолт, широко улыбаясь, провел пальцем по ее щеке и наклонился, словно собираясь поцеловать ее снова.
Она судорожно вздохнула, прижимая горячие ладони к щекам.
— Лорен всегда мечтала о том, чтобы я женился, — сообщил Уолт. — Конечно, мне не хочется ее обманывать, но мы не можем раскрыть свои планы. Дело в том, что она совершенно не умеет лгать и может случайно нас выдать. Но поскольку Лорен — ярая поборница справедливости, я убежден, что, когда нам удастся обыграть Уилсона, она будет просто счастлива и простит нам обман. Идем, она мечтает с тобой познакомиться, родная, — сказал он. — И, признаюсь, я тоже этого хочу. Вы обе — особенные женщины. Кроме того, мой отец обошелся с Лорен скверно, так что она побывала в шкуре твоей сестры и, вероятно, даже сумеет помочь Джейн. Теперь это ее профессия, а она отлично знает свое дело. Во всяком случае, могу тебя заверить, что хуже не будет.
Ширли смотрела на Уолта, пораженная тем, что он помнит о Джейн и ее проблемах.
— Мне будет приятно познакомиться с твоей мачехой, — прошептала она, поворачиваясь лицом к машине. — Жаль только, что во время нашей первой встречи мои ноги будут разъезжаться в разные стороны.
Уолт весело расхохотался.
— Не волнуйся, ты все равно останешься настоящей леди. Полезай в машину и постарайся не реагировать, когда Лорен начнет мечтать о том, сколько у нее будет внуков. И вот что, Ширли… — прибавил он и положил руку на ее талию.
Она вопросительно заглянула в янтарные глаза, которые вдруг потемнели и стали серьезными.
— Я знаю, что тебе очень неприятно лгать. Извини, что так получилось… Лорен приехала неожиданно. Верь, у нас все получится! А я не обижу тебя и никогда не поставлю в неловкое положение.
Уолт оказался прав, признала Ширли, медленно скользя по катку. Вечер прошел более чем успешно.
Его мачеха оказалась симпатичной моложавой женщиной, доброй и проницательной, и через десять минут после встречи с Джейн ухитрилась выжать из той некое подобие улыбки.
Уолт постоянно старался вовлечь ее в разговор, и, видя, как на щеках сестры появляется слабый румянец, Ширли радовалась от души.
Но она знала, что это не единственная причина такого радужного настроения. Кружиться по катку в объятиях Уолта, не снимавшего руки с ее талии, было так приятно… Связанная сценарием, который сама же и придумала, девушка уже не могла держать этого мужчину на расстоянии и наслаждалась его близостью.
Однако Ширли сознавала, что все сильнее влюбляется в него, чего вовсе не следовало допускать. Рано или поздно она должна была упасть и ушибиться гораздо больнее, чем когда падала сегодня на лед.
— У тебя уже отлично получается, дорогая, — раздался у ее уха голос Лорен, прерывая тревожные мысли.
— Я очень старательная ученица, — смеясь, призналась Ширли. — До сих пор не могу поверить, что Уолту удалось уговорить меня пойти сюда. Стыдно учиться кататься на коньках в двадцать девять лет.
Лорен засмеялась и взяла девушку за руку.
— А я считаю, что учиться никогда не поздно. Кстати, и сама сейчас тоже учусь — начинаю понимать, что ошибалась насчет Уолта.
Сердце в груди Ширли заколотилось, посылая сигнал тревоги.
— Ошибались?
— Да. — Лорен задумчиво опустила голову. — Понимаешь, он стал мне сыном. Много лет он вообще был единственным, кого я любила. Когда мы с Дэвидом поженились, Уолту было всего десять лет, но он старался оградить меня, помочь… Оставлял на моей подушке то цветок, то хорошенький камешек и делал вид, что это подарки от его отца. Думаю, ему очень не хотелось, чтобы я уезжала. Мы с ним были похожи, и к тому же оба совершенно не нужны Дэвиду Рейнольдсу.
Я очень люблю Уолта, но мне всегда казалось, что на нем лежит то же проклятие, что и на его отце, потому что он никак не мог найти женщину, которую полюбил бы настолько, чтобы остаться с ней навсегда. И я рада, что ему это наконец удалось. Сразу видно, что он любит тебя по-настоящему.
Ширли легко представила Уолта маленьким мальчиком, пытающимся снискать себе хоть чью-то любовь, и на глаза ей навернулись слезы. Он был так одинок…
— Вы все эти годы поддерживали с ним связь? — выдавила она.
Лорен кивнула.
— Уолт даже был шафером на моей свадьбе. Мы с ним стараемся встречаться хотя бы несколько раз в год. Обычно я первая, кому он звонит, возвращаясь домой из длительных командировок, но… Я рада уступить вам это место, особенно теперь, когда убедилась, что вы его любите.
Это правда. Я действительно люблю Уолта, подумала Ширли. И рано или поздно мне придется познать ту же боль, что и Джейн, Лорен, а также множество других женщин. Но я сама навлекла на себя беду. Нельзя было придумать ничего хуже, чем объявлять своим женихом Уолта.
Но… что сделано, то сделано.
Тут Ширли увидела, что к ней приближается Уолт, и залюбовалась его высокой стройной фигурой.
И все-таки я не жалею о том, что случилось, вдруг подумала она.
— Соскучилась? — лукаво спросил он, обнимая ее за талию.
— Конечно, — улыбнулась она.
Хорошо, что он не догадывается, что это истинная правда.
— Эта девушка будет тебе хорошей женой, вот увидишь, — улыбнулась Лорен. — Ладно, голубки, наслаждайтесь друг другом. — И она заскользила по направлению к Джейн.
Ширли оперлась на руку Уолта, радуясь его близости, и посмотрела ему в лицо.
— Ты думаешь, она очень расстроится, узнав правду?
Он на минуту задумался.
— Из-за обмана, пожалуй, нет. Лорен нас поймет, я уверен. Но вот то, что на самом деле я не собираюсь жениться, ее безусловно разочарует. Впрочем, это очень сильная и справедливая женщина. Она просто примет все к сведению и станет жить дальше.
Так же, как и я, подумала Ширли. Когда Уолт уедет, жизнь наверняка покажется мне пресной, но думать об этом сейчас я не хочу. Самое главное — помнить, что все это просто сказка, которая не может разбить мне сердце, потому что происходит не наяву. А я — вполне реальная женщина и смогу жить дальше, распрощавшись с Уолтом Рейнольдсом. Буду видеть его смеющиеся янтарные глаза во сне и вспоминать мнимого возлюбленного, который принес в мою жизнь свет и смех.
Впрочем, когда я перееду в Бристоль, все это утратит значение. Я буду жить той жизнью, о какой всегда мечтала, и раз в году посылать Уолту открытку на Рождество. Бернис время от времени расскажет мне о его последних проделках… и я улыбнусь воспоминаниям. Я не стану плакать — никогда. Как можно тосковать по воображаемому возлюбленному? Нет, такого не случится!
Ширли решительно вздернула подбородок и посмотрела на Уолта.
— Научи меня кататься назад, — попросила она.
— Родная, — нараспев произнес он, — ты становишься опасной авантюристкой, тебе не кажется?
Она с улыбкой покачала головой.
— Ты же обещал не давать мне падать.
