Абакомо отвернулся. За его спиной раздалось противное чавканье.
– Не обращайте на него внимания, – велел монарх подданным. – Пора начинать. Итак, напоминаю: гвардия повторяет молитву за Ибн-Мухуром, священнослужители – за преподобными Кефом и Магрухом…
– Кстати! – Чавканье оборвалось. – Извини, забыл тебе сказать. Кхи-кхи-хи… Сущая мелочь – немудрено, что из головы выскочила. Сюда летит твоя смерть. Я и до десяти сосчитать не успею, как она будет здесь.
Абакомо не ответил отшельнику. Он знал, что бессилен против чар распоясавшегося привидения. Ничего. Если исполнится пророчество Инанны, если сюда явится Нергал… драному пугалу о многом придется пожалеть.
Царственным жестом он дал Ибн-Мухуру знак начинать.
– О Нергал, владыка подземного царства! – прокричал дородный священник, и солдаты глухим хором повторили:
– О Нергал, владыка подземного царства!
– Раз! – промолвил Анунна и снова зачавкал.
– Мы, народ Агадеи, твой народ, смиренно взываем к тебе! – нараспев изрек Магрух перед строем инаннитов.
– Два.
– Мы, народ Агадеи, твой народ, смиренно взываем к тебе! – откликнулись жрецы и монахи в желто- коричневых рясах.
– Три. Ням-ням.
– Прерви свой божественный сон и вознесись из чертога вечных сумерек в наш светлый мир! – торжественно пробасил Кеф, и эрешиты в зеленых одеждах повторили слово в слово.
– Три с полови-иной! – дурашливо протянул Анунна. – Шучу. Четыре.
– Запакво саламая дудуриха, бархыр макачача юйю-у! – тщательно выговорил Ибн-Мухур первую строку древнего заклинания.
Горногвардейцы повторили, как строку присяги.
– Шесть.
«А где же пять?» – едва не сорвалось с языка у Абакомо но монарх спохватился и сразу почувствовал, что краснеет. Волнение, будь оно неладно. Мозги от него набекрень.
– Саагрим вагрим олла якко, мага лхасаух Нергал!
– Саагрим вагрим олла якко, мага лхасаух Нергал!
– Семь.
«Ублюдок! – мысленно обругал Абакомо отшельника. И подумал растерянно, ощущая дрожь под коленями: – А ведь я боюсь! Вдруг не получится?»
– Пахалида кисса врегиста мур! – Низкорослый эрешит воздел руки над блестящей лысиной. Зеленые шеренги гулко повторили.
– Восемь. Ну, и девять заодно.
Осталась последняя фраза. Решающая. Если Нергал не явится на зов, сегодня же по всей Агадее поползут слухи о неудаче молодого императора. Сегодня – слухи, завтра – сомнения, послезавтра – крамола. За спиной глумливо хихикало безумное привидение. Только сейчас Абакомо осознал, что рискует очень многим. Возможно, даже головой.
– Сайда вундалига хоа, Нергал, хоа вундалига!
– Десять. Ну, что я говорил?
– Летит! – вскричали священники и солдаты, не успевшие повторить за Ибн-Мухуром фразу заклинания. – Нергал нас услышал! Вон он! Летит!
В небесной синеве появилось черное пятнышко. Оно летело с юга и увеличивалось на глазах. Снижалось. Вскоре на подиум с глухим треском упала ивовая корзина, из нее выскочил рослый длинноволосый человек в кожаных штанах и короткой тунике, с длинным мечом в руке. Знакомое монарху изделие инаннитских умельцев – мешок из пропитанной лаком ткани, – упал на мостовую перед строем гвардейцев, расплющился, точно огромная медуза, выброшенная на берег.
Вдруг он с шорохом пополз по камням, потащил за собой корзину. Абакомо едва успел отскочить. Корзина ударилась о мостовую и развалилась. Мешок зашипел, как змея, выпустил без остатка теплый воздух.
– Нергал! – восклицали в шеренгах. – Вот он какой, наш верховный бог!
Человек с мечом стоял подле трона, голубые глаза настороженно косились на шеренги, на отшельника, на Абакомо. Гость из поднебесья помалкивал.
– Странновато, не правда ли, Абакомо? – язвительно произнес Анунна. – Его ждали из-под земли, а он с неба свалился. Позволь представить тебе Конана, бродячего бойца из далекой северной страны. Он прошел долгий путь и насмотрелся на дела рук твоих. И явился сюда, чтобы воздать тебе по заслугам.
Голубоглазый великан не трогался с места, все озирался, и казалось, он не слышит призрака. Разглядывая угрюмое лицо, могучие плечи, обнаженные руки, покрытые шрамами, монарх недоумевал, почему у него трясутся поджилки. Конан один-одинешенек против целой армии. Пусть у него в руках грозный меч, зато на императоре, под горногвардейским мундиром, – прочнейший кольчужный костюм. После ночного визита мага Черного Круга Абакомо не рисковал покидать дворец без надежных доспехов. Корона
