– Ну что же это ты, дружок? Проходи, – раздался тихий спокойный голос.
Сколько раз Санька прокручивал в уме эту встречу. Вспоминая прочитанные сказки, он готовился увидеть нечто зловещее. По всем правилам, Кащей сразу начинал колдовать, метать стрелы, молнии и махать мечом. Воевать с ним – занятие бессмысленное, а единственное спасение – какая-нибудь жутко заумная фраза, чтобы это пособие по анатомии остолбенело с отвалившейся челюстью и пыталось понять, о чем речь. Тогда можно и поговорить.
К сожалению, мы предполагаем одно, а все остальные почему-то думают совершенно иначе. В девяти случаях из десяти наши заготовки сразу же летят в мусорную корзинку.
Так получилось и на этот раз. Санька приготовился услышать жуткий рев, зловещий хохот или еще что-нибудь тому подобное, а такой простой вопрос его прямо потряс. От неожиданности наступила нервная разрядка. Он подскочил, развернулся, приняв боевую стойку, и тут же опустил руки. Перед ним стоял высокий старик в длинном черном плаще, похожий скорее на мумию, чем на скелет. Высокий лоб, тонкий прямой нос, тонкие, в ниточку, губы и черные, словно бездонные глаза на бледном, почти белом лице.
– Что-то не так? – спросил он с усмешкой. – Ты думал, у меня облезлый череп и кости наружу?
Санька сглотнул и машинально кивнул. Но если сам Кащеев вид все-таки особого страха не вызывал, то глаза пронзали насквозь. Холодные, равнодушные, от взгляда которых человек цепенел, а затем начинал медленно распадаться на кусочки. Кащей еще мгновение смотрел на парнишку, уже еле державшегося на ногах, затем повернулся и, пройдя в глубину зала, сел на трон. Глаза у него стали спокойные, даже чуть усталые.
– Зачем пожаловал?
Санька задумчиво почесал затылок. Множество вопросов крутилось на кончике его языка, особенно про эту глупость с яйцом, однако как отнесется к этому хозяин – вдруг обидится? Любопытство дело хорошее, когда оно не мешает жить. Приходилось сразу брать быка за рога.
– Есть у меня одна малюсенькая просьба. Мне сказали, вы можете помочь мне вернуться назад, в мой мир.
– Ты этого хочешь?
– Очень.
– И в чем проблема?
– Так вот в том-то и есть, что сам я никак не могу найти эту дорогу домой.
– Значит, плохо ищешь, – усмехнулся Кащей. – Человек, если чего-то сильно захочет, рано или поздно это получит. Весь вопрос только в том, нужно ли оно «это» ему? И можно ли потом от этого приобретения избавиться.
– Вы что, все тут сговорились? Хочешь, не хочешь. Еще один Баюн выискался.
– А вот насчет нашего сочинителя ты кстати напомнил. – Кащей повел глазами по залу. – Эй, хвостатый, покажись.
Маленький огненный вихрь сорвался с посоха, стоявшего возле трона, и метнулся в дальний угол зала. Раздался дикий кошачий визг, и перед изумленным Санькой возник кот. Шерсть на нем стояла дыбом и слегка дымилась, а между ушей с треском проскакивали маленькие искорки. Сам же он был цел и невредим.
– Хулиганство! – благим матом орал Баюн. – Почтенное животное жизни лишают!
– А с каких это пор почтенные по углам прячутся? – беззвучно смеялся Кащей.
– Исключительно в литературных целях. Записки для истории. В назидание потомкам, так сказать, чтобы знали свое прошлое. А то ведь потом такого насочиняют. Так исказят – страшное дело.
– Ясно, личный летописец. Живо брысь отсюда. Разговор у нас серьезный, после все узнаешь.
Вихрь снова подхватил животину и, нимало не церемонясь, выкинул его в окно.
– Убьется ведь, – попытался вступиться за кота Санька.
– Не переживай. Эта хитрая бестия всегда на лапы падает, а если уж очень высоко будет, он до земли не долетит, в воздухе растает. Так что вы еще встретитесь. Но перейдем к нашим баранам.
– А чего к ним переходить? Вы меня или одного отправляете, или с собой в кармашке перенесете, и дело в шляпе.
– Не спеши, все не так просто, как ты думаешь. Прямиком домой я тебя отправить не могу. Нельзя и с собой взять. Из одного мира в другой передвигаются только в одиночку и без багажа. А вот в коридор между мирами доставить можно. Ну а остальное будет от тебя зависеть. Правда, существует одна маленькая загвоздка...
– Согласен, – возбужденно перебил его Санька. – Мне бы только отсюда выбраться, да к себе поближе, а там уж я расстараюсь.
– Поближе так поближе, – задумчиво повторил Кащей. – Раз уж ты такой нетерпеливый и слушать дальше не желаешь, закрывай глаза, будем выбираться.
– Готово.
– Открывай.
– Что-то не так? – встревожился парнишка. – Перемещение отменяется, да?
– Почему отменяется? Давно прибыли.
Это было жуткое место. Сплошная темнота. Даже скорее чернота. Никого и ничего. Почти абсолютный мрак с редкими крапинками еле заметных звездочек.
– Вот тебе и тропка в твой мир, – прозвучал где-то рядом голос невидимого Кащея.
– Какая тропка? Тут же ничего не видать, хоть глаз выколи.
– А ты приглядись.
Санька таращился изо всех сил, но светлей не становилось. Лишь маленькие звездочки грустно помаргивали в ответ.
– Но я ничего не вижу! – раздался его отчаянный вопль.
– А ты думал, что проход в другие миры похож на длинный коридор, а вокруг двери, двери, двери? Открывай любую и заходи? Ничего подобного. Вот это как раз оно и есть, то самое «между», а каждая звездочка – мир. На одной из них ты раньше жил, а с другой только что ушел.
– И что же мне теперь делать, как попасть домой? Которая звездочка моя?
– А это уже твои заботы. – Голос Бессмертного стал серьезным и даже сочувствующим. – Есть такое странное слово – «любовь». И только твое сердце может подсказать, куда идти. К своему дому тянуть должно.
– А если я не пойму?
– Придется выразить соболезнование близким, ибо придется тебе тут вечно болтаться. Заблудшие души, думаешь, откуда взялись? Многие хотели в мирах попутешествовать, да немногие любили. Точнее, они только себя любили. Кстати, ты заметил, что количество звезд постепенно растет? Советую поторопиться, если не хочешь куковать тут вечно.
– Заберите меня отсюда! – заревел Санька, готовый впасть в истерику.
– Вот в этом я тебе не могу ничем помочь. Раньше нужно было слушать, а не перебивать старших. Теперь все от тебя зависит. Ищи, почувствуй свою звезду, свою планету. Желаю удачи.
– Кащей, Кащей, погоди!
Ответа не последовало. Лишь тишина и звезды. Много звезд, одна из которых – его Земля. Встревоженный паренек переводил взгляд с одной на другую, пытаясь хоть что-то рассмотреть, но тщетно. От напряжения начали слезиться глаза, и он снова их закрыл.
Сразу же в голове вспыхнула яркая картинка родного поселка: зеленого леса, голубого неба, он даже услышал пение птиц, ощутил дуновение свежего ветерка. Казалось, протяни руку... Что ни говори, а жизнь все-таки прекрасная штука, и потеряться от нее в каком-то дурацком коридоре было бы большой глупостью.
Неожиданно в этом призрачном небе что-то сверкнуло. Санька открыл глаза. И в самом деле одна из звезд светила чуть ярче других.
– Она, – прошептал он чуть слышно.
И в тот же миг на него навалился Бездонный Мрак, рассыпавшийся затем на тысячу осколков, и он обнаружил себя лежащим на лесной опушке. Перед носом, по травинке, полз жук. Высоко в небе пел жаворонок. Дома было хорошо. Дома было замечательно. Просто великолепно.
