В это время возле стола неслышно появился эльф с маленькой скрипкой в руках.
– Наш волшебник, чародей музыки, – прошептала королева.
Словно в подтверждение этих слов все вокруг затихли. Смолкли птицы, и даже ветерок перестал шевелить листья. Тихо заиграла скрипка, и полилась чарующая печальная мелодия. Санька сидел и слушал; ему было хорошо и грустно; он словно улетал в высокое, бездонное небо и там, среди звезд, обнимал всю Землю. Музыка уводила, говорила, что все в этом мире прекрасно и призрачно. Появились эльфы и феи. Они расположились рядышком, на траве, и, раскачиваясь в такт, что-то негромко напевали. Слезы наворачивались у обоих юношей на глаза. Алена с нежностью посмотрела на них, затем улыбнулась и хлопнула в ладоши.
Тотчас сменился ритм; скрипка заиграла веселый, зажигательный танец. Грусть пропала, развеялась, словно легкий дым. Эльфы вскочили, и на поляне началось веселье. К гостям подлетели две прелестные феи и вытащили Саньку и Розочку в круг. Они кружились в танце, словно и сами были невесомыми; взлетали ввысь и парили в воздухе. Никогда раньше Санька не представлял, что музыка может так кружить голову. Мелькали веселые, счастливые лица лесных жителей, на миг показались прекрасные глаза королевы. Мимо пролетел смеющийся король. А музыка все убыстрялась и убыстрялась.
Санька совершенно потерял голову. Хотелось чего-то такого этакого, а чего, он не знал и сам. Душа желала размаха, да так чтоб гремело на всю округу.
«Цыган сюда, – пришла ему в голову шальная мысль. – С медведем, с прыжками через костер. Хотя откуда здесь цыгане. Баньку. Во! Именно баньку; распариться, затем в ледяную воду и снова танцевать».
Санька остановился. Несколько парочек, захваченных танцем, врезались в него и, смеясь, полетели кружиться дальше. Маленькая фея обхватила его шею и, крепко поцеловав в губы, заглянула в глаза:
– Танцуем?
– Сейчас, – улыбнулся Санька и перехватил пролетавшего мимо Тарагора. – Баньку сообразим?
– Что такое «баньку»? – переспросил эльф.
– Банька – это... это нечто волшебное, – пошевелил пальцами Санька и принялся старательно объяснять королю, что он имел в виду.
Тот внимательно выслушал и кивнул. Но договорить им не дали. Появилась королева в окружении фей, потянула богатыря за руку, и он снова окунулся в вихрь музыки. Рядом кружился Розочка. Он умудрялся становиться на колено и громко читать стихи. Незаметно подступила ночь, таинственный полумрак укутал поляну. Лица фей стали еще прекрасней и загадочней.
Санька никогда не был большим любителем танцев и начал понимать, что устал. Он чувствовал, что еще немного – и испустит дух. Ноги стали понемногу отставать, задеревенела спина.
Но музыка все подгоняла, не давая остановиться ни на мгновение. Скрипач, закрыв глаза, самозабвенно выводил мелодию.
Алена, проплывая мимо, успела заметить бледное Санькино лицо. Она резко остановилась возле скрипача и выбила скрипку из его рук. Все замерли, а затем тихо опустились на землю.
Парнишка же просто рухнул. Рядом с ним распластался рыцарь.
– Интересно, от счастья умирают? – простонал он.
– Не знаю, – еле смог пошевелить языком Санька. – Но если бы не Алена, я бы точно протянул ноги. Этот музыкант – он что, железный?
Рядом на траву опустился король.
– Когда играет эльф-скрипач, то остановить его можно, только разбив скрипку. А вы молодцы, долго держались. Кстати, твоя банька готова.
Богатырь расслабленно лежал на лавке в предбаннике и тихо вздыхал от наслаждения. Тело стало невесомым, нигде ничего не болело, голова была легкая и совершенно пустая. Глаза у него были полузакрыты, и сквозь дрему проскальзывала одна-единственная мысль:
«Хороша она, жизнь эльфячая. Вот тут бы и остаться».
Он пошарил рукой под лавкой, нащупал ковшик с элем и, не открывая глаз, потянул холодненькое.
Невесомая рука легла Саньке на плечо.
– Ты вчера куда-то собирался идти. Еще не передумал? – Рядом, слегка наклонив голову набок, стоял и улыбался Тарагор.
Санька поморщился. Вот так всегда: только устроишься, начнешь думать о чем-нибудь хорошем, как тебя сразу посылают. Спрашивается, зачем тащиться неизвестно куда, искать своенравную дочку исторически совершенно неизвестного царя, которая решила выскочить замуж и о нем скорее всего ни разу не вспоминала? Раз судьба привела его в эту замечательную страну, так зачем морщить лоб, как барышник на базаре, и требовать товар лучшего качества. Он нехотя сел.
Стукнула дверь, и в дверь ввалился рыцарь.
– Давайте присоединяйтесь, сейчас я парку добавлю, – обрадовался Санька, юркнул в баню, плеснул ковшик воды на каменку и выскочил обратно. – Ну, кто тут у нас самый смелый?
Розочка шумно выдохнул, решительно разделся и шагнул внутрь. Через пару минут эльф сунул нос в парилку и увидел рыцаря, который, словно камбала, судорожно хватая воздух раскрытым ртом и плотно прижимаясь к полу, медленно, но упорно полз к выходу.
От этого потрясающего зрелища король невольно попятился:
– Знаете что, я, пожалуй, сначала пойду похлопочу насчет завтрака. – И он тихо исчез.
Санька скептически хмыкнул и опять завалился на лавку.
Лучше бы он этого не делал. Словно тысячи раскаленных иголок впились в распаренные богатырские ягодицы. От дикой боли он завопил дурным голосом и, словно лещ на сковородке, подлетел вверх. Ковшик опрокинулся, и липкая жидкость залила ему все лицо. Санька козлом скакал по предбаннику, пытаясь одной рукой протереть глаза, а другой крепко зажимая горевшее огнем мягкое место. Наконец ему удалось разлепить веки, и он принялся крутить головой, пытаясь понять, какая зараза его так укусила. Но, увидев, кто это сделал, богатырь тотчас забыл про всю свою боль.
Прямо перед ним, выгнув спину, стоял... разъяренный кот Баюн, хлестал хвостом из стороны в сторону и шипел, словно та самая раскаленная каменка, на которую вылили чересчур много воды.
– Баюша, дружище. Слава богу, это чучело на перевале тебя не убило. Я так волновался. Давай по стаканчику по случаю чудесного спасения, а ты расскажешь, как сумел спастись и сюда добраться, – развел руки в стороны богатырь, но, увидев, что кот продолжает злиться, опасливо отодвинулся. – Ты, часом, не заболел? На своих бросаешься. Бешенство, оно говорят, заразно.
– Ничего, зато не будешь киселем разлеживаться. – Кот вытащил из-за спины большие часы-ходики и сунул их прямо под нос Саньке. – Кукушка, кукушка, сколько времени осталось, чтобы царевну отыскать?
Часы больно ударили паренька гирькой по лбу, и из окошка выскочила кукушка.
– Ку! – ответила она и скрылась.
– И все? – оторопел богатырь.
– И все, – подтвердил кот. – Сегодня в полночь все заканчивается, а ты до сих пор небось не знаешь, где Василиса находится.
– Так вот сразу отсюда и рассчитывал идти, – принялся оправдываться Санька. – Ей-богу, только присел, собирался штаны надеть, а тут ты. И вместо того чтобы разобраться, сразу когти распустил.
– Помолчи. С каких это пор ты решил, что меня вокруг пальца обвести можешь? – начал понемногу успокаиваться Баюн. – Времени мало, а хорошего еще меньше. У меня никаких новостей. Местный народ очень подозрительный, на расспросы не отвечает. То ли дело у нас: расскажут, покажут и в придачу до места доведут. Поэтому полагаться придется только на себя да на волю случая. Собирайся, мы немедля отправляемся в путь.
Санька быстренько оделся и вышел из баньки. Прямо перед ним на траве сидел рыцарь и с отсутствующим видом смотрел вверх, в небо.
– Здесь неподалеку одна дева проживает, – пояснил он, заметив удивленный взгляд. – Грустно ей и одиноко. Хочу посвятить ей сонет.
– Ох не доведут тебя стихи до добра. Вставай, пошли с эльфами попрощаемся, – покачал головой богатырь.
