Они вышли на поляну, где стоял накрытый стол. С противоположной стороны показались король с королевой.
– Спасибо за гостеприимство, – поклонился им парнишка, – но мы должны идти.
– Что, банька не удалась? – забеспокоился Тарагор.
– Да нет, все было замечательно, просто мы загостились, пора и честь знать, – ответил Санька. – Кстати, познакомьтесь: мой друг Баюн, очень умный кот.
– Позвольте, но откуда он взялся? – нахмурился король. – Мои подданные ни о каких посторонних котах не докладывали.
– Ваше величество, – прижал к груди лапы Баюн. – Приношу самые искренние извинения за непрошеное вторжение. Очевидно, на такое маленькое животное, как я, ваши люди не обратили внимания.
– Предположим, – нехотя согласился Тарагор. – Но мне такие сюрпризы больше не нужны.
– И не будет, – вступился за друга богатырь. – Мы сейчас уходим. Один вопрос напоследок: вы что- нибудь о Черной Звезде слышали?
– Говорят, эта Звезда восходит раз в сто лет. Если при ее свете сделать какое-нибудь черное, злое дело, то оно остается навечно, его уже не исправить.
– Вот так петрушка. Выходит, Кащей пытался меня предупредить, что с Василисой случилась беда. А я, вместо того чтобы слушать, сдуру ему лекцию об астрономии читать принялся.
– И замуж царевну выдают за кого-то из наших старых знакомых. А произойдет это сегодня ночью, при Черной Звезде, – схватился за голову кот. – И как я сразу не догадался?
– Но если вы знаете про Звезду, то, может, и помочь сумеете? – умоляюще попросил Санька, усаживаясь за стол, и выложил всю свою историю от таинственного исчезновения Василисы до перехода через Волшебные горы.
Эльф внимательно слушал Санькин рассказ, а когда он дошел до странной твари, нахмурился.
– Это Гигантский Червь. Уже много лет он живет у выхода из горы. Роет в земле проходы и неожиданно нападает на путников. Он совершенно не переносит солнечного света, и даже малейшая искорка выводит его из себя. А от блеска колечка тварь и вовсе рассвирепела. Хотя, вполне возможно, это тебя спасло. Обычно Червь бесшумно ползет следом за своей жертвой, а затем резким броском набрасывается на нее. Оберег заставил его нервничать, и ты сумел ускользнуть.
– И гномы меня не предупредили?
– Мне кажется, они специально тебя отправили по этой дороге. Ведь от них на поверхность ведет несколько туннелей.
– Значит, они хотели, чтобы эта тварь меня сожрала?
– Не думаю. Скорее всего они рассчитывали, что ты окажешься ей не по зубам. Посуди сам: ты победил Огра, у тебя на руке сверкает волшебное колечко, так почему бы тебе по пути не избавить подземных жителей и от этой головной боли?
– Но они могли бы хотя бы намекнуть. Я для них старался, ужасного людоеда убил, а они мне такую пакость подсунули.
– Врет и не краснеет, – высунул свой нос кот. – Это он-то старался. Честно говоря, на их месте я бы тоже промолчал: кто знает, а вдруг ты бы не согласился еще раз рисковать своей жизнью и, вместо того чтобы идти навстречу этой твари, дал бы деру в другую сторону.
– Вот вечно ты лезешь со своими замечаниями, – огрызнулся Санька.
– Ладно, не спорьте, – успокоил их Тарагор и хлопнул в ладоши.
Тотчас появились несколько придворных. Король отдал приказание разведать, не появлялась ли в здешних местах незнакомая заколдованная царевна. Если ничего выяснить не удастся – то разузнать, какие загадочные или странные события происходили в последние дни. Эльфы молча кивнули и бесшумно исчезли среди деревьев.
Тарагор снова указал на стол:
– Пока они узнают, мы вполне успеем выпить по капельке нектара.
Действительно, не успели опустеть кубки, как вернулись посыльные.
Король их внимательно выслушал, задумчиво поглядел на гостей и проговорил:
– Значит, так. Не знаю, поможет ли это вам. Недалеко от нашего леса стоит старый заброшенный замок. Его хозяин погиб странной смертью, наследники больше одной ночи в замке не выдерживали: они или сходили с ума, или же их находили наутро мертвыми. Долгое время никто не пытался поселиться в замке, и вот недавно, буквально пару дней назад, в нем объявился двухголовый дракон.
Санька, волнуясь, принялся кусать губы:
– Сначала я наткнулся на Хряка, который был в сговоре с двухголовым Змеем, а вчера я повстречал и самого Змея. Прежде они жили в царстве Берендея и натворили немало зловредных дел. Может, это мои предположения, однако здесь чувствуется какая-то связь. Родственник ваш дракон нашему двухголовому Змею или нет, не знаю, но это единственная зацепка. Мы идем к этому замку.
– У меня есть предчувствие, что в скором времени вы вступите в очень опасную схватку, и я желаю вам выйти из нее победителями, – проговорил Тарагор.
Сборы и прощание были недолгими. Гостям подвели коней и подарили новое оружие.
Коту для путешествия соорудили из прутьев небольшую корзинку и прикрепили к седлу Санькиного коня. Баюн долго шебаршился под крышкой, ворча себе под нос, что не пристало приличному коту ездить в какой-то посудине в мелкую клеточку, и даже потребовал пуховую подушку, но в конце концов смирился с таким средством передвижения.
Под веселую музыку скрипок в сопровождении эльфов-проводников путники выбрались на знакомую, выложенную булыжником дорогу и отправились к замку, где находился дракон. Интересно, откуда он тут появился?
Три темные фигуры, окружив небольшой столик, смотрели на хрустальный шар.
– Ну давай же, давай, – нервно повторял Магистр. – Куда запропастился этот негодный мальчишка?
Пошел уже второй день, как Санька исчез. Магистр, Хряк и Змей метались по дворцу, дергаясь от каждого стука; им казалось, что это богатырь уже ломится в запертые двери.
Неожиданно по шару пошла рябь, и все четыре головы, стукнувшись лбами, склонились над столом.
– Он у эльфов прятался, а сквозь их лес мои чары не действуют, поэтому и найти его не могли, – простонал Магистр. – Ну ничего, теперь мы знаем, где он. А это что еще за чучело рядом с ним? Помощничка себе отыскал. Ого, и кот тут же. Ничего, до полуночи осталось совсем немного. Василису отправьте в башню наверх, а этому выскочке я сейчас устрою веселую жизнь. Змей, пойди к воротам и... хотя нет, постой; вернись обратно, сядь возле шара и следи за Санькой. Если что, зови немедленно.
Змей, который, даже не дослушав приказа, сразу же затопал к двери, резко развернулся и бросился обратно, снова позабыв про скользкий паркет. Лапы его разъехались в разные стороны, и он, царапая когтями по полу, попытался остановиться, но не сумел и всей массой врезался в столик. Хрустальный шар качнулся, покатился к краю, а потом свалился на пол и с грохотом разлетелся на тысячу осколков.
Все окаменели. Монах, словно рыба, стоял и хватал ртом воздух. Хряка едва не хватил удар. Теперь они не могли следить за богатырем.
– Эй, Баюн, – постучал по корзинке Санька. – Хватит спать, скоро драконье логово, готовься.
Крышка приподнялась, и из-под нее выглянула утомленная кошачья морда. Приоткрыв один глаз, он посмотрел на дорогу и снова скрылся. Монотонное покачивание корзины наводило на него глубокую дрему.
– Не шуми. Я сил набираюсь. Когда замок появится, тогда и разбудишь, – пробурчал он, снова сворачиваясь в клубок. – Ты лучше по сторонам поглядывай, не то опять в какую-нибудь историю вляпаемся.
– Ох и горазд ворчать же ты, – рассмеялся Санька. – Дорога отличная, кони свежие, еще немного, и мы у цели. А того, кто нам поперек дороги встанет, мы с Розочкой так отделаем, только пух и перья полетят. Кстати, я давно хотел спросить, а как ты через Волшебные горы перебрался?
– Молча. Когда эта свистопляска началась, я понял, что бежать некуда, да и бессмысленно: все равно задавит. А потом вспомнилась твои слова: «Горы – они добрые». У меня мелькнула мысль: а может, эти ужасные катаклизмы происходят от появления людей, а к простому, скромному животному проявят
