тринадцать детей! Такая большая семья - им нужно много места. А в вашем доме… - но тут Мендес осёкся, заметив выражение глаз Ната. - Извините, сеньор Бампо, я не хотел… Извините…
– Не извиняйтесь, сеньор Мендес, - спокойно произнёс Натаниэль, - я всё понимаю. Могу ли я здесь переночевать? Уже поздно, а мне довольно далеко ехать. А утром я просто захлопну дверь - она запирается автоматически.
– Да, да, конечно, - закивал головой незадачливый агент, кляня себя за то, что коснулся столь щекотливой темы, и явно обрадованный тем, что собеседник не стал её развивать. - Я приеду завтра, часов в десять, не раньше, и вы…
– Я уеду в восемь, - перебил его Нат всё тем же ровным тоном. - Так что прощайте, сеньор Мендес. Вряд ли мы с вами снова увидимся - недвижимости у меня больше нет.
Ночью Натаниэль долго не мог уснуть, думая о том, что этот дом он так и не сумел наполнить детским смехом, и что за него это сделают другие. А дом молчал, и даже призраки прошлого - если они здесь были - безнадёжно вязли в толстом слое пыли, скопившемся за долгие годы необитаемости этого жилища.
Продавец был подчёркнуто вежлив и предупредителен - ещё бы, не часто появляются покупатели, готовые сделать такую крупную покупку. А то, что этот белый - интересно, сколько ему лет? пятьдесят? шестьдесят? семьдесят? - действительно хочет купить пищевой синтезатор, а не просто разглядывает эту занимательную и очень дорогую игрушку, Хасан понял очень быстро. Понял он и то, что этот парень - спец, и что пытаться рассказывать ему сказки о невероятных возможностях синтезатора нет никакого резона.
– Разъём стандартный, а источник можете подключить любой - хоть водородный реактор, хоть аккумулятор. Можете даже подсоединиться к автомобильному генератору - только вот расход топлива… На полфунта еды вы затратите столько бензина, сколько вам хватит на двести миль езды. Куда экономичнее использовать систему 'ладошек', тогда…
Нат слушал молча, не перебивая, лишь изредка кивая головой. 'Да, они довели наших мастодонтов до кондиции, - думал он, рассматривая изящный блестящий корпус с откидной крышкой. - И вес - первые опытные образцы мы перетаскивали вчетвером, пыхтя от натуги, а этот я легко унесу один - на руках'.
– Подробная инструкция, - продавец показал толстенную книжицу, похожую на иллюстрированный журнал, - и набор программ, - он извлёк пачку разноцветных компакт-дисков. - Диапазон исходного органического сырья, пригодного для переработки, не столь обширен, как хотелось бы, но в гарантийное обслуживание входит и модернизация агрегата в течение трёх лет - без дополнительной оплаты. Если, конечно, вы не будете оформлять долгосрочный кредит - в этом случае…
– Я заплачу всё сразу, - прервал его Нат, заметив, как при этих его словах округлились глаза продавца.
– Динарами? - осторожно поинтересовался Хасан. - Хотя, конечно, я приму и доллары, если вам так удобнее.
– Динарами, - усмехнулся Натаниэль. - Меня уже предупредили. Зачем терять процент при конвертации, верно?
От помощи - довольный Хасан вызвался лично донести синтезатор до машины - Нат отказался. Уже уходя, он встретился в дверях с женщиной в тёмном платье и в хиджабе.
– Здравствуй, почтенный Хасан, - певуче произнесла она, лишь мимоходом зацепив взглядом Натаниэля.
– Здравствуй, почтенная Мариам, - приветствовал её продавец, и его улыбка, в отличие от официально-вежливой, с которой он разговаривал с Бампо, была искренней. - Я слышал, твоя средняя дочь уже родила первенца! Это правда?
Что ответила Хасану женщина, Нат не услышал, но когда он уже выходил на улицу, до него донёслось негромкое:
– Эти бывшие ещё попадаются на наших улицах. А я думала, они уже все вымерли…
В глазах у Натаниэля потемнело, он скрипнул зубами, но сдержался. Уложив покупку в багажник, он захлопнул заднюю дверцу и тут заметил невдалеке двух смуглокожих детей лет четырёх-пяти - мальчика и девочку. Они с явным любопытством смотрели на… Нет, не на автомобиль - эта древняя колымага их ничуть не заинтересовала. Дети рассматривали блестящими глазёнками самого Ната - с таким видом, словно перед ними появилось вдруг сказочное существо, которое невозможно встретить в обычной жизни.
За событиями в мире Натаниэль следил, и очень внимательно: в отличие от Ната Бампо XVIII века Нат Бампо века XXI располагал куда более совершенной техникой.
В пятьдесят четвёртом две новые сверхдержавы, оспаривавшие друг у друга власть над изменившимся миром, столкнулись - разразился тихоокеанский кризис. И Натаниэль поймал себя на том, что испытывает чувство, очень похожее на откровенное злорадство - пусть бьют друг друга! Но когда конфликт между Новым Халифатом и Азиатским Союзом вплотную подошёл к той грани, за которой начинается широкомасштабная война, ему стало не по себе. 'Неужели всё это, - думал он, следя за скользящей над гладью озера белокрылой чайкой, - и этот лес, и эта птица в один миг может рассыпаться радиоактивным пеплом?'. А потом Нат вспомнил о Кэролайн, и его обдало леденящим холодом - если над Индостаном встанут атомные грибы, то у его маленькой Кэрри с детьми (неважно, что они уже выросли) не будет ни единого шанса уцелеть.
Соединённые Штаты, формально оставаясь независимой страной, практически вошли в состав Нового Халифата. Однако активного участия в противостоянии они не принимали - хватало внутренних проблем. Всё тихоокеанское побережье - от Калифорнии до Аляски - было охвачено этническими беспорядками, в которых схлестнулись латиноамериканцы и китайцы из многочисленных диаспор с одной стороны и тёмнокожие мусульмане - с другой. О происходящем по официальным каналам сообщалось глухо и невнятно, хотя дело шло к самой настоящей гражданской войне. Число жертв с обеих сторон исчислялось десятками тысяч, и обоюдная жестокость далеко превзошла ту, с которой действовали двадцать лет назад приснопамятные эйпирры.
В полыхающие штаты восточного побережья Америки были введены отряды наскоро сформированного корпуса 'сил поддержания общественного порядка' и правительственные войска. Они именовались миротворцами, хотя частенько превращались в обыкновенных карателей - информационные каналы Азиатского Союза захлёбывались сообщениями о расправах над проживающими на территории 'полыхающих штатов' китайцами и японцами. Китайские подводные лодки прорывались к берегам Калифорнии и выплевывали из своих торпедных аппаратов прямо на песчаные пляжи самоходные капсулы- контейнеры с оружием для желтокожих 'повстанцев', как их называли в Пекине и Токио, а через мексиканскую границу потоком шло японское военное снаряжение.
Тем временем флот Нового Халифата высадил десант в Индонезии, поддерживая мусульманских сепаратистов. Горели джунгли, и арабские винтокрылы расстреливали с воздуха джонки и сампаны, переполненные беженцами. Вдоль индо-пакистанской границы разгорелись ожесточённые встречные бои бронетанковых соединений, а сверхзвуковые 'джинны' заливали напалмом и забрасывали термобарическими бомбами города Кашмира и Пенджаба. Кровавый 'мятеж на Минданао', по терминологии 'желтых драконов', - или 'восстание', выражаясь языком 'новых бедуинов', - был беспощадно подавлен китайскими войсками, и Филиппины вошли в состав Азиатского Союза. Японо-индийская эскадра пресекла попытку высадки отборных частей африканской морской пехоты - 'Зулусов Зимбабве' - на Цейлон. На дно пошли сотни кораблей, волны выбрасывали на берег обломки и трупы, акулы обжирались человеческим мясом, и тогда Новый Халифат потянулся к атомной бомбе. На улицах европейских столиц многотысячные толпы под зелёными знамёнами призывали покарать 'неверных азиатов', а в России было введено военное положение. И люди, затаив дыхание, смотрели на стереоэкранах домашних медиа-центров переписанные на кристаллы старинные хроники времён Второй Мировой, где выли сирены, рушились дома и полосовали чёрное небо узкие белёсые клинки прожекторных лучей - неужели всё это повторится? К счастью, до обмена ядерными ударами дело всё-таки не дошло - враждующие стороны сумели придти к разумному компромиссу.
В результате долгих переговоров Индия сохранила свою независимость, а Индонезия была разделена на два государства. Было принято решение о массовой депортации 'лиц азиатской национальности' с территории США - транспортные корабли Азиатского Союза перевозили вынужденных эмигрантов в Южную Америку в течение трёх лет. В качестве компенсации США передали Японии Гавайские острова - через сто с
