себя от любых случайностей…'.
– Сдайте оружие! - сурово сказал сержант, протягивая руку. - И не беспокойтесь - ваша собственность не пострадает. Мы оценим стоимость всего вашего имущества, и все средства будут переведены на ваш счёт, которым вы будете пользоваться в резервации.
Второй страж тем временем настроил портативный сканер-оценщик и направил его на дом, чуть шевеля губами при виде замелькавших на дисплее прибора цифр и символов. Да, парни знали свои обязанности и не теряли времени зря. Но одну большую ошибку они всё-таки сделали, опрометчиво сочтя Натаниэля дряхлым и никчёмным стариком.
Нат медленно снял с плеча винтовку, взял её за верхнюю скобу, и…
Он даже не осознал, как и почему его тело вдруг - само! - выполнило единственное нужное движение, как будто он, Натаниэль Бампо, всю жизнь прослужил в 'коммандос' и ничем другим не занимался. Или это проснулась генная память, впитавшая в себя навыки поколений воинственных предков? Или распрямилась пружина, которую сжимали годами?
Перехватив винтовку второй рукой, Нат со страшной силой ударил прикладом в лицо сержанта - в молодое смуглое лицо с тонкими правильными чертами и красивыми чёрными глазами. Сержант рухнул как подкошенный, второй браун-скин уронил сканер и схватился за парализатор, но щёлкнул выстрел, и в нагруднике стража появилась аккуратная чёрная дырочка - как раз напротив сердца.
Третьим движением Нат повернулся к упавшему, секунду смотрел, как тот, давясь осколками выбитых зубов и захлёбываясь кровью, силится дотянуться до тревожной кнопки, и выстрелил вторично.
'Хорошо, что я догадался зарядить свою старушку бронебойными, - отрешённо думал старый рейнджер, глядя на мёртвые тела. - А ведь эти парни ни в чём не виноваты - во всём виноваты мы сами; мы, упустившие подаренное нам судьбой… А этим - этим просто не повезло: приедь они на полчаса позже, остались бы живы'.
Потом он загнал слайдер в примыкавший к дому гараж, затащил туда же убитых, зашёл в своё обречённое жилище и запустил таймер. Уходя, он аккуратно - как будто это имело какое-то значение - закрыл за собой дверь и зашагал в лес. Натаниэль не оглянулся ни разу - даже тогда, когда земля под его ногами вздрогнула. Он не поскупился, минируя свой дом, - такое количество взрывчатки превратило бы в груду щебня многоэтажное бетонное здание. Нат был уверен: и бунгало, и гараж, и амфибию, и тела стражей разметало так, что теперь даже не установить, сколько именно людей погибло при взрыве.
Неподалёку чуть слышно хрустнула ветка. На дисплее 'шпиона' прорисовался белёсый призрачный силуэт. Страж - один из тех, что прибыли на экраноплане. Идёт сюда - уверенно и спокойно, не скрываясь. А чего ему опасаться? Он идёт по своей земле - разве может кто-нибудь стать на его пути? Нат невидим - точнее, дистанционно необнаружим поисковыми приборами, - но когда страж наткнётся на него, в ход пойдёт древнейший инструмент, имеющийся у любого здорового человека: обыкновенное зрение. Браун- скин просто увидит Натаниэля Бампо - без всяких ухищрений.
Люк под ногами, активатор - на поясе. Стоит старому рейнджеру коснуться пальцем сенсорной кнопки, и он бесшумно и стремительно скользнёт вниз, и крышка люка тут же закроется над его головой. На крышке слой земли в полтора ярда, с травой и молодыми побегами деревьев, идеально совпадающий с окружающей почвой, - не зная, что здесь что-то есть, страж равнодушно пройдёт мимо. А Нат укроется в убежище - в обширной каверне со сложной системой ходов, тянущихся на десятки метров. Он затаится там, невидимый и неслышимый, чутко следя 'глазами' 'шпиона' за всем происходящим наверху. А страж вернётся к своим и доложит - так, мол, и так, ничего не обнаружено. И другие браун-скины не найдут ровным счётом ничего - они осмотрят громадную воронку, оставшуюся на месте бунгало рейнджера, и изложат начальству вполне правдоподобную версию случившегося - старый свихнувшийся бледнолицый взорвал свой дом и себя вместе с ним. К сожалению, при взрыве погибли и двое бойцов сил поддержания общественного порядка - на то воля Аллаха! И анализ подтвердит наличие микрочастиц органики - следов распылённых вихрем взрыва человеческих тел. А проверка записей системы континентального слежения ничего не даст - дом был под 'зонтиком', а к моменту взрыва Нат уже вошёл в зону действия эмиттера маскировочного поля убежища, и 'ведьмин пояс' затёр все следы.
На этом всё и кончится, а Натаниэль Бампо останется жить под землёй. На здоровье он не жалуется и сможет протянуть ещё долго - синтезатор пищи надёжен, а 'ладошки' обеспечат его энергией и для 'шапки- невидимки', и для повседневных нужд. Да, последний бледнолицый в окрестностях Великих озёр наверняка - особенно если не будет лишний раз пользоваться Сетью - доживёт до того часа, когда у него не хватит сил открыть выход и выйти наружу, чтобы в последний раз взглянуть на солнечный свет. Он будет тянуться немеющими пальцами к активатору, тянуться - и не дотянется. И подземная нора, заботливо выстроенное им самим убежище, станет его могилой.
Правда, есть и другой вариант - принять бой. Браун-скины ещё ничего не подозревают, и он сможет перестрелять их всех поодиночке. А если постараться, то можно отправить на дно и экраноплан, имитировав, например, взрыв пошедшего вразнос двигателя. Но даже если удастся проделать всё это незаметно - что очень и очень проблематично, стражи наверняка поддерживают непрерывную двустороннюю связь со своим штабом, - покоя уже не будет. Два странных несчастных случая подряд - это многовато для простой случайности. Браун-скины вернутся - и уже не вчетвером. Они буквально перероют весь этот участок, и тогда…
Высокая фигура в бронекомбинезоне появилась в двадцати шагах от Ната из-за ствола старого дуба, помнящего, наверно, ещё боевые кличи краснокожих воинов. Тёмное забрало шлема опущено - страж похож на оживлённую злыми чарами безликую статую, ломящуюся сквозь кустарник. Натаниэль Бампо глубоко вздохнул, поднял винтовку, прицелился чуть ниже и правее нижнего края забрала и плавно нажал на спуск.
…Вспугнутая звуком выстрела пичуга сорвалась с вершины высокого дерева, описала в воздухе круг, суматошно трепеща короткими крылышками, и вернулась обратно. В гнезде её ждали голодные птенцы, и их надо было кормить. И это было для неё самым главным.
Последний алхимик
'Всё моё', - сказало злато;
'Всё моё', - сказал булат.
'Всё куплю!', - сказало злато;
'Всё возьму!', - сказал булат.
– Хо-хо, благородный сэр! Да на этом огне, - и граф Гай Карнарвон, хозяин замка, небрежным жестом указал на пламя, пляшущее в громадном камине, - можно зажарить не только кабана, но и дракона, да! Целиком!
Веселье в пиршественном зале дошло уже до той буйной стадии, когда присутствие высокородных дам сделалось несколько обременительным - как для пирующих, так и для самих дам. Тонкие заморские вина уступили место грубому ячменному пиву, и выпитое в огромном количестве спиртное смыло тонкий налёт куртуазности с гостей графа. Сэр Гай умел не терять головы ни в яростной сече, ни в гульбе и взглядом посоветовал своей дочери леди Вивьен удалиться. Он искренне любил её и не хотел огорчать, но вместе с тем не желал и доставлять неудовольствие гостям, только-только входящим во вкус настоящего разгула.
– Дракона? - живо отозвался барон Бургиньон, ловко разделывая боевым кинжалом жареное мясо. - Где же вы возьмёте дракона, благородный сэр? Они все давным-давно вымерли!
