Наступило неловкое молчание. Маллино взял кочергу и поворошил поленья в камине. Каролина задумчиво смотрела на него. Прежде чем заговорить, она переглянулась с мужем.
— Тебе, разумеется, покажется странной моя дружба с Алисией после всего происшедшего, — тщательно подбирая слова, сказала Каролина. — Если хочешь, мы не станем больше упоминать ту историю. Однако я хотела бы кое-что пояснить. — Джеймс молчал, а Каролина продолжила: — Я по-прежнему подруга Алисии, так как не верю тому, что она… авантюристка, которая вышла замуж по расчету. Алисия не изменилась — она такая, какой была всегда. Она не рассказывала мне об обстоятельствах своего брака, но я твердо знаю, что Бертрам Броузли силой принудил ее к этому. Она такая же жертва, как и ты!
Джеймс молчал, его не убедила эта трогательная защита.
— Прости, Каро, — сказал он. — Я ценю твою искренность и восхищен твоей верностью, но думать, как ты, не могу.
— Конечно. Я понимаю. — Каролина встала. — Если позволите, я пораньше лягу спать. — При этом она выразительно взглянула на Маркуса.
Мужчины поднялись, провожая ее. Когда она вышла, Джеймс наполнил бокалы портвейном, а Маркус, зевая, потянулся. Друзья чувствовали себя непринужденно.
— А что случилось после того, как леди Карберри нанесла тебе смертельное оскорбление? — лениво спросил он. — Вы ведь потом встречались?
— Дважды, и наша вражда не уменьшилась! Мало того, я вынужден выслушивать, как все ее восхваляют! Тут и у святого лопнет терпение!
Маркус усмехнулся:
— Значит, ты не входишь в число ее обожателей?
— Перестань, Маркус! Ты ведь сам не веришь в то, что говоришь! Мне никогда не удавалось обвести тебя вокруг пальца, даже в детстве. Пока что я сам не могу разобраться в своих чувствах. Лучше расскажи-ка, что вы с Каролиной считаете для меня необходимым знать об Алисии.
Их взгляды встретились, и Маркус согласно кивнул.
— Ты тоже все подмечаешь, Джеймс. Думаю, тебе следует знать о том, что Алисию осудили напрасно. Как и Каролина, я считаю, что ее насильно заставили выйти замуж за старика Карберри, хотя доказать этого не могу. Только сама Алисия в состоянии сказать правду.
Джеймс внимательно смотрел на Маркуса.
— Вы с Каро убеждены в ее невиновности, хотя все говорит против нее. У вас должно быть на то серьезное основание.
Маркус слегка смутился.
— Да… однако я не могу выдать чужой секрет. Поверь мне на слово.
Джеймс покачал головой.
— Я бы поверил, если бы это не было так трудно. Речь идет о событии, глубоко повлиявшем на мою жизнь, так что позволь остаться при своем мнении.
Маркус со вздохом уступил.
— Что ж, понимаю тебя. Видишь ли, это секрет жены, а не мой, но я не думаю, что она рассердится на меня, если я поведаю его тебе. — Он помолчал. — Каро единственная, кто видел Алисию сразу после смерти Джорджа Карберри. Она узнала, что Алисия вернулась в Стэнсфилд-хаус, и поспешила навестить ее. Для Каро это был вполне естественный поступок, — с гордостью пояснил он. — Все кругом злословили об Алисии, а ее беспокоило лишь душевное состояние подруги.
Джеймс не сводил с него напряженного взгляда, и Маркус продолжил:
— Вначале леди Стэнсфилд наотрез отказалась впустить Каро, но ты ведь знаешь, какая моя жена настойчивая! В конце концов графиня разрешила Каро повидаться с подругой, но предупредила, что Алисия очень плохо себя чувствует. — Маркус помрачнел. — Позже днем я зашел навестить Каролину и застал ее в расстроенных чувствах. Она выложила мне, что увидела: Алисия была вся в синяках и ссадинах и не соображала ни кто она, ни где находится!
Джеймс прищурился — он просто не мог поверить услышанному.
— Ты хочешь сказать, что это было дело рук Карберри или Броузли?
Маркус смотрел в упор на друга.
— Вот именно, Джеймс.
Наступило молчание. Джеймс пытался осмыслить услышанное.
— Не могу поверить… Зачем Броузли понадобилось делать это? — с ужасом спросил он.
— Кто знает? — угрюмо ответил Маркус. — Соединение двух состояний было в его интересах, а Алисия нарушила его планы. Вот он и попытался заставить ее выйти замуж. Это не ново — склонить непослушную дочь к браку!
— В прошлом веке — возможно, но в наши дни… — Джеймс нервно провел ладонью по волосам. — Прости, Маркус, но мне что-то не верится.
Маркус пожал плечами:
— Дело твое. Не стану тебя переубеждать. Но Каро не лжет, в этом я уверен.
— Нет, конечно, нет. — Джеймс с трудом пытался привести в порядок мысли. — Но, может быть, Каро не так поняла? Черт возьми, Броузли заявил мне, что Алисия по собственной воле выбрала Карберри! — Он в ярости стукнул кулаком по ручке кресла. — Маркус, письмо Алисии говорит само за себя! Эта дамочка — самая настоящая охотница за состояниями!
Маркус допил вино.
— Но ведь она сама тебе этого не говорила, правда, Джеймс?
— Нет… — с трудом проговорил тот. — А как же слухи, которыми были полны все клубы, о том, что Алисия вышла за Карберри из-за денег?
Маркус с жалостью посмотрел на друга.
— Послушай, Джеймс! Выдумать могли что угодно, разве ты этого не знаешь? Как ты считаешь, кто пустил все эти слухи?
Джеймс ничего не ответил, он с хмурым видом уставился на огонь. Его чувства были настолько уязвлены, что он ни разу не задался вопросом, а так ли все обстояло на самом деле. От сильнейшей любви он впал в другую крайность — ненависть — и присоединился к хору хулителей Алисии.
— Почему же она не сказала, что это неправда? И почему ты молчал?
Маркус чуть улыбнулся.
— А тебе это пришлось бы по вкусу? Напиши я сразу же после твоего бегства из Англии, неужели ты поверил бы мне? Ты и спустя семь лет с трудом этому веришь.
— Но почему она никому не сказала правды?
— А ты бы сказал? — напрямик спросил Маркус. — Историю красивой не назовешь. Полагаю, Алисии было тяжело говорить об этом, да и скандал разразился немалый. К тому же она серьезно заболела после всего случившегося, и леди Стэнсфилд увезла ее в деревню. Графиня поступила единственно разумным образом — она прозрачно намекнула, что Алисия стала жертвой навязанного ей брака, а затем продуманно и осторожно вновь ввела ее в высший свет.
Маркус не добавил, что отступничество Джеймса нанесло немалый урон репутации Алисии. Он полагал, что Джеймс сам до этого додумается.
Маллино, не глядя, потянулся к графину с бренди.
— Ответь мне, пожалуйста, еще на некоторые вопросы, — попросил он.
— Если смогу.
— Как ты считаешь, почему Алисия больше не вышла замуж? Наверняка она смогла бы добавить к своему состоянию титул повыше!
Маркус засмеялся.
— Предложений у нее хватало! Питер Уэстон шесть раз предлагал ей руку и сердце, а последним попытал счастья наследник семейства Севернов и тоже остался с носом! Ей не нужен титул.
— Тогда в чем же дело? У нее есть все: деньги, собственность, положение в обществе, — настойчиво продолжал Джеймс.
— Полагаю, ей не хватает только любви.
— Неужели она ни за кого не хочет выйти замуж? — удивился Джеймс.
