теперь кстати спички.
Чиркнув спичкой о громоздкую большую коробку, он высоко поднял огонь и осмотрелся.
Потолок не давил его – Осип стоял под высокими сводами, можно было не пригибаться. Казак раздул ноздри. В воздухе стояло сразу два, и очень сильных, запаха: запах гнили и тления и терпкий, приторный запах меда, и оба запаха – невыносимо сладкие. Осип не различал, когда тленный дух переходит в аромат меда. Спичка догорела, он бросил огарок, быстро зажег другую. Быстро огляделся. Вот то, что ему нужно.
У тайного лаза были свалены в кучу странные пучки тонких веток. Фуфачев схватил одну связку хвороста, поднес спичку к концам ветвей. Против его ожидания – он думал, связки хвороста сырые и не вдруг загорятся, – ветки занялись почти мгновенно, пламя запрыгало, затрещало, в мгновение ока в руке Осипа уже пылал яркий факел. «Сейчас прогорят», – испуганно подумал казак, поднимая пылающий пук розог, но ветки горели на удивленье медленно, огонь обнимал лишь концы метлы. К двум сладко- тошнотворным запахам примешался третий – пряный, кружащий голову, тонко-перечный. «Сандал», – догадался Осип. Он поднял сандаловую связку выше над головой, снова остро, как охотник, осмотрелся – и, освещая себе дорогу, медленно, выбирая, куда ступить ногой, пошел вперед, выгадывая шаг, соразмеряя его с разглядываньем того, что окружало его.
Когда он увидел, у входа в подземный зал, первый скелет, он даже не испугался. Скелет словно бы сторожил вход. Раструб пещеры расширялся, скалистый потолок взмывал ввысь, пространство раздавалось вширь и вглубь. Рвущийся из руки Осипа огонь выхватывал из тьмы выступы камня; сундуки в углах; связки сандаловых ветвей; скелеты. Вон скелет. И еще один. И еще.
По стенам пещеры сидели и стояли скелеты.
Осип сглотнул. Крепче вцепился в пук сандаловых розог. Пламя слегка потрескивало над его головой, рассыпая время от времени мелкие, как мошки, искры. Поднес огонь к ближайшему скелету. Скелет скалился. Кости были затянуты промасленной светлой тканью, туго прилегавшей к высохшему телу мумии. Что-то неуловимо знакомое просверкнуло в высохшем лице. Осип попятился. Закусил губу. Господи сил, да ведь это ж… Алешка Свиньин. Казак, друг его… Пропал, сгинул, исчез из лагеря… А вот ты… Вот, оказывается, где вы все… Вот это кто тут сидит в вечном мраке, спит вечным сном… Боженька родный, милосердный, и как же, и чем же их убили… Только б не пытали перед смертушкой, а…
Скелеты. Скелеты вдоль стен. Когда-то – живые люди.
Шаг. Еще шаг. Еще шаг.
А забавно… Кадык его судорожно дернулся. А любопытно все ж… жива душа, душенька после смерти аль нет?..
По Писанию – жива, жива, конешно, а как же иначе…
Господи, прости мя грешного… што ж это я думку какую грешную думаю… Дума плохая – это ж тоже грех… исповедаться надо будет… говеть да причаститься…
Скелеты. Мумии. Как их много. Кого они сторожат?! Свою смерть?!
Как остро, невыносимо пахнет гниющей плотью. Нет, врешь, это пахнет медом. Здесь хозяин пещеры хранит мед. Откуда тут мед, окстися, Оська, ни одного горшка с медом, ни одной бочки, ни крынки, ни плошки… ни рамок с сотами… а запах сладкий, сахарно-приторный, так и лезет в ноздри, так и дразнит…
Вперед. Осторожно. Шаг. Еще шаг.
Он, высоко держа над собою горящие сандаловые прутья, вошел в пещерный зал под высокими темными сводами.
Весь этот подземный зал занимал огромный четырехугольный каменный стол. «Гроб», – отчего-то подумал, дрожа, Осип. Стол крепко стоял на массивных каменных ногах, широкая столешница была толщиной со ствол столетнего дуба. Поверхность стола слегка поблескивала, и Фуфачев не сразу понял, что она – железная. Кованое железо переливалось под взлизами пламени бронзовыми, густо-медовыми, золотыми отсветами. А это что?..
Из стальных кованых листов, отсвечивавших под огнем старой бронзой, глядели мрачные круглые глаза.
Осип попятился. Остановился. Вгляделся.
Господи, помоги, да ведь это же отверстия в железе. Дырки. «Дыры просверлены», – шепнул он сам себе изумленно, как малец.
Алтарь?.. Святилище?.. Обо – для поклоненья горному духу, демону?.. Плаха, ихнее Лобное место – для жертвоприношений?.. Тутошние божества любят кровь… А во имя Христа, Оська, – что, не сжигали-не вешали?!..
«Охрани, помоги, спаси и помилуй», – выдохнули, трясясь, губы. Крепче, до боли казак сжал связку сандалового хвороста в кулаке. Ближе подошел к каменному столу. Вспомнил: у них, в Забайкалье, поверье ходило такое средь бурят – у богов Нижнего Мира есть Каменная Лодка, и они посылают ее за теми, кто должен умереть, уйти вон с земли, чтобы на той Лодке перевезти их на Тот Берег жизни – в Верхний Мир, ежели у тебя за душой грехов нету никаких, и в страшный Нижний Мир, коль ты грешил напропалую…
Каменная Лодка… Лодка для отплытия из жизни, любимой, грешной, гадкой, страшной, рушащейся, пропитанной, как старый грязный бинт, кровью войн и революций, – а все равно неизбывно любимой… «Господи, неужто и я тоже… так же… когда-нибудь… отплыву… навеки…»
Он сделал еще шаг к столу. Пламя рвало на куски темноту. Он оказался рядом со столешницей, наклонился над отверстием. Оттуда пахнуло невыносимо, душераздирающе сладким. На краю стола лежала позолоченная – или бронзовая?.. – большая ложка, скорее черпак, с длинной витой ручкой. «Навроде ополовника», – подумал Фуфачев. Не размышляя, он взял ложку, повертел в руке, рассматривая. Вещь старинная… небось, монахов тех, что сюда ходят, мумии обихаживают…
– У, собаки недорезанные, ясно, китайское капище, – пробормотал он, – монголы на такие чудеса неспособны… А пес их разберет… может, и они выделываются… ихние божества все, как на подбор, навроде шакалов… рвут живое мясо, грызут, рубят, вешают людей живых… Будду своего, вишь ты, от врагов защищают… Злюки… Федор говорил же мне, как их кличут, да я… забыл… Докшиты, иль по-другому как?.. Господи Христе, прости Ты их, помилуй Ты их, темных людишек, по велицей милости Твоей…
Он положил ложку на каменную столешницу. Ложка звякнула. Он вздрогнул.
И в полной тишине, после отзвеневшего звяка, изнутри, будто бы из-под земли, из-под ног казака, раздался тихий вздох.
Как тихий плач.
Тихий, нежный, безысходный плач. Легкий ветер тоски. Плач, уже переходящий в смерть. Во вздох по неминуемой гибели своей.
Раздался – и угас.
И снова настала тишина.
– Эй… кто здесь?.. – сдавленно прошептал Осип в страшной, пусто-недвижной тишине. Сандаловые ветки горели над его головой, и, хоть они горели медленно, огонь все ближе подползал к его кулаку. Все вокруг молчало. Не было ответа. «Показалось… Кого хошь тут ужас заберет…»
И вздох раздался опять.
Фуфачев вздрогнул всем телом. Отшагнул от стола назад. Искры слетали на его заломленную на затылок казачью шапку с бараньей оторочкой. Из-под шапки по наморщенному лбу тек мелкий пот.
– Кто здесь?! – отчаянно, надсадно взвопил он.
Прислушался. Пот заливал глаза. Он снова шагнул вперед. Наклонился над столом, над круглым черным отверстием, из которого так приторно-сладко пахло. Тихо пробормотал:
– Эй, кто тут вздыхает… эй, ты, отзовись!.. ежели сможешь… Ты живой?..
Вздох раздался из глубины Каменной Лодки. Осип наклонился над столом. Пламя плясало. Он поднес сандаловый факел ближе к истыканным неведомыми остриями, дырявым листам кованого железа. Ближе к той дыре, откуда, как ему показалось, раздавались жалобные вздохи.
И он, дрожа всем телом, мысленно осеняя себя крестным знамением – наяву руки не повиновались ему, – заглянул в просверленную в железе дыру.
И он увидел.
ОН УВИДЕЛ ЖЕНСКОЕ ЛИЦО.
