одном кусту два не совсем человеческих мальчишки – так ловко проделали мы всю операцию. То, что никто нами не интересовался, для дела было только на пользу. Машуня шла, то ли улыбаясь, то ли слегка оскалясь, и вызывающе демонстрировала свои острые зубки, а мои распущенные уши обвевал теплый ветерок. Как здорово, когда не надо смущаться своего странного вида и закатывать в рулон уши! Ведь вокруг все уроды, и никому нет дела, если рядом одним уродом больше или меньше...
Вскоре нам попалось необходимое для сбора информации место – все говорило за то, что это была местная харчевня. Именно местная, поскольку такой странной хаты в человеческой деревне не найдешь, а здесь эта, увеличенная раз в десять, бобровая хатка на общем фоне ничем не выделялась. Разве только что несколько большими окнами. Тем более, присутствие слоняющихся перед открытыми дверями орков и сихов (как мы решили называть незнакомый нам народец) явно указывало на то, что здесь наливают какое- то веселящее пойло. Пойло нас, естественно, не интересовало, а вот сплетни могли и пригодиться. Поэтому мы, сильно не задерживаясь на входе и показав для острастки неотразимую Мышунину улыбку, зашли внутрь…
М-да… полумрак плохо освещаемого помещения был буквально пропитан какой-то отвратительной, просто гремучей смесью запахов. Прежде чем упасть в обморок от этих миазмов, я успел проанализировать, что тут смешалось, по крайней мере, какое-то варево на кухне, затем что-то алкогольно-скисшее и наверно запах кого-то из двуногих друзей, или даже не кого-то, а всех сразу.
Вы нюхали когда-нибудь потного гнома? Если нюхали, то я вам скажу, что это еще благоухание розового куста, по сравнению с орком. До меня дошло, что всех этих «друзей» в больших количествах можно выносить только на улице, и то, при сильном ветре. Вот, вспомнил, где я подобное нюхал на Земле – мне один раз повезло оказаться в свинарнике. Но даже свинарник, полный помета с этим не сравнится.
Из полуобморочного состояния меня вывела хорошая затрещина – это Машуня, вовремя зажавшая нос, решила и обо мне позаботиться. Я выскочил на крыльцо, сделал несколько глубоких вздохов и, зажав носопырник, нырнул обратно в объятия харчевни. Дальше, не разжимая ноздрей, мы насели на покрытого шерстью бармена-сиха.
- Чего это у вас так воняет?! – возмущенно гундосила Машуха, когда я присоединился к беседе.
Бармен (или кто там он был) приторно улыбался по своей профессиональной привычке и наивно удивлялся:
- Разве вам не нравится? Очень приятный аромат. Попробовали бы вы в человеческий трактир зайти – вот где воняет! А мы как раз варим свежие кишки с квашеной крапивой – фирменное блюдо. Сегодня скидка, присаживайтесь, скоро будет готово! А пока эля по кружечке…
- Погоди, погоди, - притормозил я словоохотливого лакея и начал врать. – Ты лучше расскажи, как пройти в замок? Мы по приглашению Темного Ральфа…
Что-то я не то сказал, или он не так меня понял, но коротышка вдруг скуксился и испуганно замолчал. Тогда Машуня пришла ко мне на помощь, ласково попросив того не боятся. Ее уговоры подействовали, так как сих стал не совсем разборчиво бормотать, что у него пристойное заведение, и что он верно служит великому и могучему Ральфу. Мне пришлось еще раз настойчиво напомнить про свой вопрос, пока, наконец, мы не добились вразумительного ответа.
Исполнительный малыш, видимо сообразил, что от его услужливости друзьям Ральфа зависит собственное благополучие, и начал грузить нас полезными сплетнями, вывалив на нас всю историю с географией этого «славного» местечка. С его слов выяснилось, что «великий и могучий» в незапамятные времена построил здесь замок, а селение образовалось само собой, в основном из сихов (на счет названия этого народца мы не ошиблись), которые жили в этих местах и занимались сельским хозяйством, а так же орков, которые нанимались к Ральфу в его армию.
Новость об армии нас не обрадовала, но мы ничем этого не выказали, стараясь не делать глубоких возмущенных вздохов в ядовитой атмосфере. Дальше бармен-сих поведал нам, что на службу к Ральфу стремятся многие, да не многих он к себе берет. «Самые главные у него все-таки люди» - скривившись как от чего-то противного, признался нам этот болтун и тут же не преминул спросить: «А какого же роду- племени будут гости?»
Пришлось ему нафантазировать волшебной лабуды про наше происхождение, типа сказки о зачарованных вампирах, что вполне сошло за правду в этом фэнтезийном вертепе. Про замок он говорил с дрожью в голосе и малоинформативно. Мы поняли только, что всяких пушистых и хвостатых просто так туда не пускают, а на входе стоит магическая стража, которая проверяет все прибывающие повозки и путников.
Поняв, что больше ничего здесь не добьемся, мы поспешили покинуть помещение. Я на прощанье кинул на прилавок какую-то мелкую монету, которой сих как-то уж слишком возрадовался. Это заставило меня задуматься, не привлеку ли я своим расточительством излишнего внимания всяких, шатающихся без определенных занятий и родословной личностей, но дело было уже сделано, и мы, подхватив сумки, поспешили на улицу.
Ноги как-то сами повернули в сторону возвышающегося замка, а головы напряженно работали над проблемой нашего ближайшего будущего. Солнце начало клониться к горизонту, и ситуация стала усугубляться недостатком времени. Идти на ночь в замок как-то не хотелось – кто знает, что там нас ждет? Оставаться на ночь в местном «отеле» тоже не впечатляло – так можно после отравления их атмосферой к утру и не проснуться. Да и вообще, столь пестрое и шустрое население не обещало заезжим туристам ничего хорошего с наступлением темноты.
Когда мы удачно миновали полупьяных бездельников у входа в харчевню, я заметил, что Машуня напряженно углубилась в себя и шагает на автомате. Прислушавшись к ее мыслям, я понял, что она с кем-то беседует, но о чем, – осталось для меня полнейшей тайной. Я так и топал рядом с ней, присматривая за округой, пока девчонка сама не «ушла со связи» и, осмысленно мне улыбнувшись, заявила:
- Кажется, у меня есть план на сегодняшний вечер!
- Вы собираетесь пригласить меня на местную дискотеку? – удивленно переспросил я, уже представляя, как мы будем весело прыгать под какие-нибудь ископаемые там-тамы среди пушистых коротышек сихов и шатающихся полупьяных оглоблей орков.
Но оказалось, что нас ждала не дискотека, и даже не хороводы у костра с пионерскими песнями до утра, но нечто не менее экстравагантное.
- Нет, все билеты на танцы уже проданы, - успокоила мою бурную фантазию Мышуня. - Нас приглашают в гости. Вот только не знаю, понравится это тебе или нет?
- А почему это мне может не понравиться? Надеюсь, приглашение не в качестве калорийно- витаминной добавки к буйному застолью хозяев?
- Ну, в этом я не уверена… - задумчиво протянула егоза. – Но думаю, все должно обойтись, и даже надеюсь, что там не будет пахнуть какими-нибудь несвежими покойниками.
- Понятно! – обреченно вздохнул я, окончательно догадавшись, куда она меня заманивает. – Значит, будет пахнуть свежими покойниками… Ладно, веди меня к своим родственникам!
- Хорошо, пошли. Надеюсь, свежими покойничками будем, все же, не мы… - высказала слабую надежду юная родственница радушных хозяев.
- Все-таки молодцы эльфы – верную наколку нам дали, похвалил я мудрость своих братьев по крови и поинтересовался. – А как ты на связь вышла?
- Да я так от этой вонищи притухла, что при первой возможности решила позвать вампиров – никому больше из этой разношерстной братии пока доверять нельзя.
Мы свернули на какую-то боковую улочку, куда вел нашу егозу зов крови. Пройдя несколько хаток, мы остановились у дома, характерной особенностью которого было почти полное отсутствие окон.
- Узнаю твоих сумеречных собратьев по телу, - заметил я. – Сможем мы там хоть что-нибудь разглядеть?
- Я не думаю, что там темнее, чем было в их резиденции в Зимних Розах, просто они прячутся от прямых лучей солнца, но видеть и им нужно, так же как и нам, - возразила защитница длиннозубых, и тут же нам навстречу гостеприимно открылась дверь.
Я уже не удивился, что навстречу никто не вышел. Низкое солнце еще ярко освещало улицу, и загорать на нем вампирам не хотелось. Скрепя сердце в предчувствии лицезрения «милых ребят», я подтолкнул вперед мою туристку – она родственница, ей и карты в руки: пусть общается с этими
