Налетел легкий ветерок, и ветки кустов, под которыми они лежали, плавно закачались. По воздуху поплыло несколько квадратных мелких листиков. Один из них упал совсем близко от крысиного короля, и тот успел увидеть изображенный на нем человеческий профиль, перечеркнутый прожилками, похожими на причудливые руны. Где-то высоко в небе кружила небольшая птица-этажерка, прозванная так за две пары крыльев. От ближайшей рощицы пахнуло слегка сладковатым запахом медоносных белок. Похоже, у них там было гнездовье.
«Вот и все, – подумал крысиный король. – Буду лежать здесь хоть целый месяц. А потом... потом тоже буду лежать, поскольку что-либо делать будет уже поздно. Надо было все же увернуться от этой идиотской клятвы. А теперь... теперь уже поздно».
– Ты что-нибудь придумал? – спросила Марша.
– Не-а, – неохотно признался крысиный король.
– Понятно.
– Чего тебе понятно? – вдруг разозлился предводитель крыс.
– Все мне понятно. Значит, ты решил ничего не делать?
– Может, и так. Есть ситуации, в которых ничего поделать просто нельзя. Нельзя – и все.
– Угу.
Больше Марша ничего не спрашивала. Лежала, смотрела на дорогу и что-то соображала. А может быть, думала о том, что нора его, крысиного короля, послать подальше.
«И будет права, – подумал предводитель крыс. – Она будет абсолютно права. Какой резон связываться с неудачником?»
Он еще раз посмотрел на ворота двадцать седьмого мира, огромные, каменные, украшенные причудливой резьбой, распахнутые настежь, и все же неприступные так, как если бы находились в тысяче километров. Они стояли на самом краю мира и охраняли единственную связывающую его с другим миром узкую, не более десяти метров, перемычку.
«Интересно, – подумал крысиный король. – Что будет, если какой-то из великих волшебников возьмет и перервет такую перемычку, соединяющую, например, его мир и мир соседа? Что тогда получится? Великая цепь миров распадется, и их станет две? А может, это просто невозможно?»
Мысль его настолько заинтересовала, что он хотел было спросить, что думает на эту тему Марша, да вовремя осекся. Вместо того чтобы ответить на его вопрос, она еще, чего доброго, скажет, что он олух, который думает о всякой чепухе.
«А может, между властелинами миров есть договоренность ни в коем случае не трогать эти соединяющие миры перемычки? – подумал он. – Просто они когда-то договорились не пытаться их разрушить».
Он потратил на обдумывание этого вопроса целых десять минут и все же пришел к выводу, что это сомнительно. Насколько он знал властелинов миров, среди них обязательно нашелся бы кто-нибудь пожелавший этот договор нарушить. Скорее всего, перемычки уничтожить нельзя.
– А ты и вправду крысиный король? – спросила вдруг Марша.
– Что ты имеешь в виду? – продолжая думать о мирах великой цепи и соединяющих их перемычках, машинально спросил крысиный король.
– Ты и в самом деле настоящий король, с подданными, дворцом, короной и всем остальным?
– Ну да, – ответил крысиный король. – С дворцом, придворными и этикетом. Все, как полагается. Вот только короны у меня нет. У нас корон не бывает. Королевскую крысу узнают не по короне, а по росту. И еще... уму.
– Я так и думала, – сказала крыска.
«А может, все-таки... – думал крысиный король. – С чего я решил, что эту глупую перемычку нельзя разрушить? Только потому, что я не слышал о таких случаях? Но вот, например, о тех же турусах я не слышал до недавнего времени вообще ни единого упоминания. А они тем не менее существуют. Вдруг все же когда-то давно кто-то уже разорвал великую цепь? Может, черная стена, возникая, именно это и делает? Та самая черная стена, в которую упирается перемычка первого мира».
– А почему же ты тогда не захватил с собой своих подданных? Некоторое количество помощников нам бы сейчас очень пригодилось, – сказала Марша.
Этот вопрос поставил крысиного короля в тупик. Если ответить на него честно, то придется рассказать о транспортном амулете. А этого крысиному королю пока не хотелось. Он еще слишком мало знал Маршу, чтобы доверять ей до такой степени. Конечно, он рассказал ей о том, по какой именно причине оказался в ее мире, но о том, как в него попал, сильно распространяться не стал. Просто сказал, что его сюда перенесло некое колдовство.
– Чего ты молчишь? – спросила крыска.
– Ну... для того, чтобы отправиться сюда в одиночку, – наконец промолвил крысиный король, – у меня были некоторые причины.
Ему понравилось, как он ответил. «Некоторые причины» – звучит достаточно внушительно и в то же время вполне нейтрально.
– Значит, у тебя были на это причины, – словно про себя повторила Марша.
Она немного помолчала, а потом предложила:
– Может быть, удастся этих генедов как-то отвлечь?
– Как? – горько усмехнулся крысиный король. – Разве что перед ними возникнет Великий Крыс, собственной персоной. Да и то, боюсь, эти идиоты могут не пропустить и его.
На дороге показалась группа людей, облаченных в кожаные черные одежды и увешанных обрывками цепей. Напевая какой-то монотонный гимн, они тянули за собой на длинной веревке тележку, в которой
