лежало большое мохнатое существо о двух головах.
Крысиный король бросил на Маршу вопросительный взгляд. Та отрицательно покачала головой:
– Последователи святого тельца. С ними можно было бы договориться, но только за деньги, и очень большие. Поскольку денег у нас сейчас нет, то и пытаться с ними договориться не имеет никакого смысла.
В продолжение следующих десяти минут король задумчиво следил за тем, как последователи тельца дошли до ворот, слушал, что они говорили генедам, видел, как их обыскивали и наконец все же пропустили.
В результате этих наблюдений он убедился только в одном – пройти в ворота не так-то и просто.
– Нет, – сказал он Марше. – Без чьей-либо помощи нам не обойтись.
– И кто же это нам согласится помочь? – не без иронии спросила крыска.
– Может быть, кто-то и согласится, – промолвил крысиный король. – Вон видишь, там вдалеке показался фургон? Ты его не узнаешь?
Марша вгляделась.
В самом деле, вдалеке показался фургон бродячих артистов.
– Бежим! – сказал крысиный король. – Их надо перехватить до того, как их фургон смогут увидеть те, кто охраняют ворота.
Вскочив, он совершенно бесшумно, стараясь укрываться за кустами, бросился к оврагу, который располагался примерно на середине расстояния между воротами и ехавшим к ним фургоном.
– С чего ты решил, что они согласятся нам помочь? – на бегу спросила Марша.
– Они согласятся, – ответил крысиный король. – Если, конечно, это те самые артисты и если они заметили, кто именно кинул им кошелек.
– Не слишком ли много «если»?
– Много, – согласился крысиный король. – Но мы можем попытаться. В любом случае, это лучше, чем лежать и ждать чуда. Для того чтобы чудо возникло, нужно, как правило, хорошенько потрудиться.
Фургон они перехватили в овраге, там, где и рассчитывали. Увидев метнувшихся к ним из кустов двух крыс, сидевшие на козлах ящерицы-гимнастки мгновенно вооружились здоровенными, устрашающего вида и совершенно неудобными в ближнем бою тесаками.
– Не надо бояться! Мы друзья! Мы друзья! – подбегая к фургону, закричал крысиный король.
– А ну-ка, парень, стой на месте и не думай даже прыгнуть на козлы, – предупредила одна из ящериц и для убедительности неловко взмахнула тесаком. Он был явно для нее слегка тяжеловат.
– Так, понятно. – Крысиный король остановился в шаге от повозки. – Значит, вы своих не узнаете?
– Своих?! – поразились ящерицы. – Да таких своих, знаешь, сколько? Нет, крыса, тебе нас не обмануть.
В этот момент из фургончика выглянула девушка и укоризненно сказала:
– Форо, ты ведешь себя невежливо. Разве ты не узнал тех крыс, которые нам дали деньги на новый фургон?
– Разве это они? – несколько смутился форо.
Вторая ящерица, видимо, тоже узнала крысиного короля с Маршей и, опустив палаш, проговорила:
– Ну конечно. Вон ту белую крысу я хорошо запомнила. Это она швырнула нам кошелек с деньгами.
Но Форо не сдавался:
– И эти деньги почти полностью ушли на то, чтобы купить новый фургон взамен старого, разломанного по их, кстати, вине.
Он ткнул в сторону крысиного короля и Марши когтем.
– А что, старый фургон вас устраивал больше? – невинно спросила крыска.
Ящерицы задумались. Девушка весело улыбнулась и подмигнула крысиному королю.
Наконец Форо несколько раз стукнул хвостом о переднюю стенку фургона и нерешительно сказал:
– Да не то чтобы очень. Но все же он был такой привычный, такой знакомый...
– Через щели в его стенах так приятно дул ветер, – с некоторой долей иронии продолжил крысиный король. – Это вызывало особенное удовольствие в холодную пору.
Форо положил палаш рядом с собой и мрачно проговорил:
– Ладно, ваша взяла. Мы вам должны. Что вы от нас хотите?
– Вы? Ничего вы нам не должны, – сказал крысиный король.
Марша толкнула его в бок.
– Но если вы сможете оказать нам одну очень важную услугу, которая вам лично не будет стоить ничего, то мы согласны ее принять.
Мордочка Форо, на которой отразилось было облегчение, снова вытянулась:
– Ага, услуга... И в чем она будет состоять?
