Рухнув рядом с ней, крысиный король пробормотал:
– Все, кажется, оторвались.
– Не говори гоп... – сказала Марша. Она с тревогой наблюдала за границей снежной полосы, видимо, подозревая, что снежное чудовище, для того чтобы догнать ускользнувшую от него добычу, может попытаться покинуть границы своих владений.
Ее опасения были напрасны. Шло время. Крысиный король отдышался и пришел в себя, а из снежной стены, возвышавшейся метра на полтора над покрытой травой землей, не показался никто.
Крысиный король поднялся с травы, на которой лежал, и встал рядом с ней.
– Нет, – сказал он. – Все кончено. Похоже, эта тварь не любит свет.
– Интересно, как же тогда она рассчитывала нас схватить? – спросила Марша. – Для этого ей пришлось бы высунуть голову из снега.
– А почему ты решила, что она собиралась нас хватать? – сказал крысиный король. – Вполне возможно, это и вовсе никакой не хищник. Так, какая-нибудь вполне безобидная тварюшка. Ей просто хотелось с нами поиграть. Она и поиграла.
– Ты забываешь, что и снег появился благодаря колдовству все того же Ахумурадзы, – сказала крыска. – Вероятно, тот, кто гонялся за нами, тоже создан им. Я сильно сомневаюсь, чтобы наш правитель, для того чтобы оградить себя от нежелательных посетителей, создал что-то очень уж безобидное. Нет, это был хищник. И наше счастье, что удалось от него удрать.
Как бы в подтверждение ее слов, снежная стена, как раз напротив них, разлетелась на куски, и из нее высунулась уродливая морда, похожая на крокодилью. В воздухе щелкнули страшные клыки, способные запросто перекусить кого-нибудь размером с крысиного короля.
Послышался низкий, утробный рев, и морда сейчас же спряталась обратно в снег.
Крысиный король и Марша переглянулись и покачали головами.
– Ну, что я говорила? – промолвила крыска. – Снежный хищник и в самом деле боится света. Если бы мы задумали устроить эти гонки ночью, он выбрался бы на поверхность, и...
– Знаешь что, – сказал крысиный король. – Пойдем-кa отсюда. У меня вдруг возникло очень большое желание оказаться как можно дальше и от этого заколдованного снега, и от тех, кто в нем обитает.
– Пойдем, – согласилась Марша, Ей тоже было не по себе.
Две крысы повернулись и поплелись прочь от снежной стены. Только что миновавшая опасность отняла у них остатки сил. Кроме того, у них сильно болели пораненные о снег лапы.
– Какое счастье, – сказала Марша. – Наконец-то наши лапы ступают на что-то твердое.
– Слишком твердой я бы эту землю не назвал, – пробормотал крысиный король.
В самом деле, чем дальше они удалялись от полосы снега, тем более заболоченной становилась та местность, по которой они шли. В скором времени лапы крысиного короля и Марши стали примерно до половины погружаться в воду.
– Похоже, мы попали в болото, – проговорила крыска.
– Надо найти какое-нибудь сухое место, в котором мы могли бы отдохнуть, – сказал крысиный король. – На наших израненных лапах далеко уйти мы не сможем. А до дворца Ахумурадзы, судя по всему, еще очень далеко.
Солнце неудержимо опускалось к горизонту. Крысы шли все медленнее и медленнее. Наконец им стало казаться, что сухого места они так сегодня и не найдут.
– Если бы я не боялся захлебнуться, – пробормотал крысиный король, – то лег бы отдохнуть прямо здесь.
– Пройдем еще немного, – сказала крыска. – Может быть, нам повезет.
Им и в самом деле повезло. Шагов через сто они наткнулись на небольшой островок совершенно сухой земли. Более того, в центре островка рос здоровенный куст пуховника.
У крысиного короля и Марши едва хватило сил выбраться на твердую землю. Они прошли к пуховнику и нырнули в самую середину куста, туда, где лежал целый ворох его мягких и пушистых листьев.
Теперь крысам осталось только зарыться в этот ворох поглубже. Так они и поступили. Их охватило приятное тепло, и, успев лишь пожелать друг другу хорошего отдыха, они почти сейчас же заснули. Пробуждение было ужасным. Проснувшись, крысиный король и Марша обнаружили, что лапы у них нестерпимо болят. Более того, болел, казалось, каждый мускул их тел.
– Все правильно, – сказал крысиный король, выползая из куста пуховника. – Это реакция на все те фокусы, которые мы выкидывали в течение последних нескольких дней. Еще удивительно, как мы не отморозили лапы напрочь.
– Охо-хо, – простонала Марша. – У меня такое ощущение, словно бы на мне не менее суток просидел гигантский броненосец.
Она выползла вслед за крысиным королем и, добравшись до края островка, опустила голову к воде. Некоторое время крысиный король смотрел, как она пьет воду, потом пристроился рядом.
Утолив жажду, крысы обменялись красноречивыми взглядами.
– Нет, – сказал крысиный король. – Сегодня дальше мы не пойдем.
– Мне кажется, и завтра тоже, – сказала Марша.
– А вот это еще надо посмотреть.
– Палач.
